[인류의 유산 연등회] 오래된 젊은 축제
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[인류의 유산 연등회] 오래된 젊은 축제
  • 허용호
  • 승인 2021.05.28 09:00
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“차별 없는 세상 우리가 주인공”

봄날의 오래된 축제 연등회

따뜻한 봄날, 고즈넉한 산사에서부터 번화한 도시의 거리까지 등이 내걸린다. 부처님의 탄생을 축하하는 의례가 전국적으로 행해지고, 정성껏 깨끗하게 차려입은 이들이 등을 들고 거리를 행진한다. 

음력 4월 8일 부처님오신날을 맞는 대한민국의 봄 풍경이다. 연등회는 등을 밝혀 부처님 탄생을 축하하는 의식이다. 

연등회는 『삼국사기』 첫 기록에 서기 866년으로 전하고 있어, 천년 이상 오랜 연원을 자랑하기도 한다. 연등회에서는 다양한 공연과 대동놀이도 함께 벌어져 축제라 말할 수 있다. 부처님 탄생을 축하하는 종교행사로 시작한 연등회가 이제는 누구나 참여할 수 있는 대표적인 봄 축제가 된 것이다. 

연등회의 대표 상징은 등(燈)이다. 탐내고 성내는 어리석음을 부처님의 지혜로 비추어 없애고자 하는 마음이 ‘연등(燃燈)’, 곧 ‘등 밝히기’에 담겨있다. 사찰과 거리를 밝히는 등은 장인들이 만든다. 장인들은 전통적인 등 제작 방식을 연등회 참여자들과 공유한다. 이에 따라 누구나 등 제작에 참여할 수 있다. 연등회 참여자들은 한 편으로는 자신과 가족을 위해 등을 만들고, 다른 한편으로는 이웃과 사회를 위해 등을 만든다. 어두운 마음을 지혜의 등으로 밝히고자 하는 염원을 자신과 가족에서, 이웃과 사회로까지 확장하는 것이다. 

본격적인 연등회는 아기 부처님을 불단에 모셔 목욕시키고 탄생을 축하하는 의식으로 시작한다. 종교적 믿음으로 정갈하게 부처님이 이 땅에 오신 뜻을 되새긴다. 이어서 수많은 사람이 자신이 만든 등을 들고 거리를 행진한다. 부처님의 지혜로 세상을 밝히려는 행렬은 제주도에서 서울까지 대한민국 전역에서 이어진다. 참가자들은 신명 나게 즐기면서도 차별 없는 세상을 기원하며 걸어간다. 행진이 끝나면 참가자들이 어우러지는 한바탕 놀이가 펼쳐진다. 인종과 세대, 그리고 종교가 다른 사람들이 경계를 넘어서 하나가 되는 절정의 순간이다. 

 

연등회 공동체의 구심

연등회는 ‘제한 없는 자발적 참여’를 지향한다. 그래서 불자는 물론이고, 불자가 아닌 사람들 역시 참여할 수 있다. 참여하는 이들은 모두 연등회 연행자이고, 연등회 공동체의 구성원이 된다. 이들은 대체로 불교 종단, 사찰, 신행 공동체별로 단체를 구성하여 행렬에 참여한다. 워낙 대규모로, 그리고 지역별로 다양하게 연등회가 벌어지기에 어떤 구심이 필요하다. 바로 ‘지역봉축위원회’와 ‘연등회보존위원회’가 구심 역할을 맡아 연등회 운영 거점이 되어 연등회를 지원한다.

지역봉축위원회는 서울을 포함한 각 지역에서 연등회 거행을 위하여 여러 단체가 연합한 조직이다. 웬만한 중소도시에서는 지역봉축위원회가 구성된다. 지역봉축위원회는 부처님이 이 세상에 오신 것을 축하하고 그 뜻을 널리 새긴다는 지향점을 공유하며 해마다 유연하게 구성된다. 일부 지역에서는 연등회보존위원회(서울), 부산연등축제조직위원회(부산), 달구벌관등놀이축제준비위원회(대구), 태화강연등축제조직위원회(울산), 빛고을관등회봉행위원회(광주) 등의 이름으로 상설화되어 있기도 하다. 지역봉축위원회에는 해당 지역의 사찰, 종단, 남녀노소별로 조직된 다양한 단체들이 참여한다. 지역봉축위원회는 각 지역에서 연등회를 연행하고 전승하는 거점이다. 이 조직을 중심으로 개개인은 연등회를 준비하고 연행하면서, 자연스럽게 연등회 관련 지식과 경험을 축적하고 전승한다.



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