코로나19로 모두가 힘든 시기에 뜻깊은 소식이 들려왔다. 유네스코 무형유산보호 정부 간 위원회가 프랑스 파리 유네스코 본부에서 제15차 회의를 열고, 연등회를 인류무형문화유산으로 등재했다. 2020년 12월이었다. 국가무형문화재 제122호로 지정된 지 8년 만의 일이었다. 부처님오신날의 상징이자 전 세계인의 문화이며 축제로 성장한 연등회가 세계적인 유산으로 그 가치를 인정받은 것이다. 

1,200여 년 역사를 써 내려오고 있는 연등회의 가치는 어디에 있을까? 역사는 물론 연등회의 정신은 어떻게 구성되고 어떤 전통을 계승하며 발전해왔을까? 긴 세월 동안 연등회를 이끌어온 주인공은 누구이며 그 힘은 어디에서 나올까? 유네스코가 인류의 유산으로 주목한 연등회의 핵심만 간추려 정리해본다. 

가난한 여인의 등불 공양

“이 여인은 등불 공양의 공덕으로 성불할 것이다.”

빈자일등(貧者一燈)을 한 문장으로 축약한 이 말 한마디에 연등회의 정신이 다 담겼다. 여기엔 가난한 여인의 간절함이 깃들어 있다. 부처님에게 아무런 공양도 할 수 없었던 여인이 종일 구걸해서 산 기름으로 등의 불을 밝혔고, 수많은 등 중에 그 여인의 등불만 새벽까지 밝게 타고 있었다. 등에 담은 간절한 마음이 무엇보다 크다는 사실을 부처님은 알았다. 그래서다. 가난한 여인이 공양 올린 등에 서린 간절함의 공덕은 성불로 가는 지름길이라 일렀다. 

연등(燃燈)도 풀이하자면 “등에 불을 밝힌다”이다. 의미를 확장하면 새로운 가치가 보인다. 불이 내뿜는 빛은 어둠을 소멸한다. 빛을 지혜, 어둠을 무명(無明)에 빗대면 확장한 의미가 뚜렷해진다. 탐욕과 성냄 그리고 탐욕과 성냄을 반복하는 어리석음, 즉 탐진치 삼독심으로 어두워진 마음[無明]을 지혜의 등불로 밝히는 것이다. 여기서 세상으로 한 번 더 의미의 폭을 넓힌다. 지혜의 등불에 세상이 조금 더 밝고 행복하길 바라는 마음을 담는다. 이 마음이 연등회(燃燈會)의 정신이다.