불의 설교(The Fire Sermon)

인간의 역사에서 불처럼 유용하면서 불처럼 위험한 것이 있을까? 인간 문명의 비약적인 발전이 불의 사용으로부터 시작되었고, 오늘날의 첨단 문명을 가능케 한 산업혁명 또한 불이 없었다면 있을 수 없는 일이니, 불은 인간의 역사에서 가장 중요한 열쇠라 해도 과언이 아니다. 

20세기 문학사에서 가장 중요한 시문학 작품으로 평가받고 있는 T.S. 엘리엇(Thomas Stearns Eliot, 1888~1965)의 장시 「황무지(The Waste Land)」의 제3부는 ‘불의 설교(The Fire Sermon)’다. ‘불의 설교’는 붓다가 불을 섬기던 제자들을 데리고 가야산을 넘다가 설한 「불타오름 경(Āditta-sutta)」의 다른 이름이다. 이 경에서 불은 탐욕, 성냄, 어리석음 등 온갖 번뇌를 상징한다. 이 ‘불의 설교’가 향락과 부패에 찌든 현대사회를 ‘황무지’로 상정한 엘리엇의 시 속에서 중심을 차지하고 있다. 

「황무지」는 서구 신화의 중요한 축을 차지하는 성배(聖杯) 이야기를 모티프로 하고 있다. 서구 신화 속에서 어부왕은 벌을 받아 성불구자가 되었는데, 예수가 제자들과 최후의 만찬에서 사용했던 잔에 담긴 피를 성기에 바르면 치유된다고 한다. 어부왕의 성불구는 ‘도덕성이 마비된’ 불모의 황무지 같은 현대사회를 상징하며, 이를 치유하는 방편으로 ‘불의 설교’가 등장하는 것이다.