2018년 개봉한 영화 <사이트 이펙트>. DNA 조작으로 질병을 치료하는 연구를 담당한 에릭과 율리아. 율리아는 연인 에릭에게 암이 재발하자 DNA 조작 혈청을 주입한다. 에릭은 초인적인 힘을 발휘하고, 그들은 엄청난 과학적 성과에 흥분한다. 하지만 부작용이 그들을 옥죈다. 새로운 혈청을 찾고자 DNA 연구는 계속되고…. 인류 최고의 과학적 발견일까 아니면 인류에게 돌이킬 수 없는 재앙일까. 

트랜스휴머니즘은 인간 존재의 현재 상태를 불완전한 것, 미완성의 것으로 여기고 발전된 과학과 기술로 인간 존재 자체와 그 처한 상황을 더 나은 것으로 만들어갈 수 있다고 주장하는 점에서 불교와 공통점을 찾을 수 있다고 지난 호에서 언급했다. 인간의 불완전성을 생로병사의 고통과 마음의 결함에서 찾는다면, 그리고 그것의 극복을 목표로 삼는다면, 트랜스휴머니스트들의 주장은 불교와 더 비슷한 느낌이 든다. 불교적 트랜스휴머니스트들의 주장처럼 기술적 수단을 통한 정신 능력의 향상(enhancement)이 고락으로부터의 완전한 해방과 인격적 완성이라는 불교 수행의 목표를 달성하는 데 도움이 될 수 있을까? 불교적 트랜스휴머니스트들은 기술적 수단에 의한 인간 향상이 불교의 가르침과 양립 가능하며, 수행의 효과적인 방편으로 활용될 수 있다고 주장한다. 

기술적 수단을 이용한 인간 향상

최근 국내외에서 미래의 인류에 대한 논의가 활발하게 일어나고 있다. 포스트휴머니즘으로 뭉뚱그려 언급할 수 있는 이런 논의의 배경에는 20세기 후반부터 주목받기 시작한 NBIC(나노기술, 생명공학, 정보통신기술, 인지신경과학)로 대표되는 새로운 기술들의 발전이 있다. 그리고 그런 기술들의 적용 대상에 인간 자신을 포함하는 상상도 있다. 미래의 일이긴 해도 현재 시점에서 판단할 때, 이런 기술들을 인간에게 적용해 신체적, 정신적으로 인간의 능력을 현재보다 뛰어나게 만드는 일이 원리상 불가능해 보이지 않는다. 공상과학 소설 느낌이 있지만 인간과 기계의 결합 형태인 사이보그, 혹은 최적의 유전자들만 선택해서 탄생한 맞춤 아기(designer baby), 더 나아가서 다른 종의 유전자를 흡수한 트랜스제닉 인간(혼종 인간) 등도 기술적으로는 불가능해 보이지 않는다. 

적어도 사회문화적으로 허용된다면, 지금까지 타고난다고 생각했던 개체의 자연적이고 우연적인 특성을 기술적으로 향상하는 일이 가능할 것이다. 이런 가능성을 뒷받침하는 연구들이 다수 있는데, 일례로 영국 런던대학교의 하워드(Claire Haworth) 등이 주도한 연구에 따르면 인간의 지능에 영향을 미치는 유전적 변수를 50% 정도 발견했다고 한다. 『행동유전학』지에 게재된 2009년의 논문을 보면 하워드 등은 호주와 영국, 미국 등에 거주하는 11,000쌍의 쌍둥이 연구에서 지능에 관련된 것으로 추정되는 유전적 변수들을 다수 발견했다고 한다. 물론 지능 관련 유전자가 매우 많으므로 현재로서는 유전자 조작만으로 지능의 향상을 꾀할 수 없지만, 미래에는 가능할지도 모른다. 

트랜스휴머니스트들은 좀 더 손쉬운 인간 능력 향상의 방식으로 신경 약물에 주목하고 있다. 치료용 약물로 개발된 것이지만 정상인에게도 효과를 나타내는 것들이 있다. 아마도 인간의 뇌와 신경기전(neural mechanism)에 관련한 이해가 과거보다 크게 증진된 덕분일 것이다. 몇 가지만 소개하면, 주의력 결핍 과잉행동 장애를 치료하기 위해 개발된 메틸페니데이트(methylphenidate)는 중추신경계에 작용하여 집중력을 향상하고 각성 상태를 지속시켜 수면을 줄여준다. 이런 효과 때문에 미국의 다수 대학생과 직장인이 이 약물을 애용하고 있다. 발작 수면이라는 수면장애를 치료하기 위해 개발된 약물인 모다피닐(modafinil) 역시 각성 효과가 있어 수면을 줄이거나 피하려는 목적으로 사용된다. 모다피닐은 단지 잠을 쫓는 데 그치지 않고 활발한 정신 활동을 보장한다. 이것뿐만 아니라 부정적 정서를 감소시키고 행복감을 증가시키는 신경 약물과 기억력의 감퇴를 막고 기억 능력을 증진하는 신경 약물도 있다. 이른바 스마트 약물(smart drug)의 일반적 보급도 머지않았을지 모른다. 

트랜스휴머니스트들은 기술적 수단을 통한 향상의 효과를 불교적 수행, 특히 명상의 효과에 대비해 설명하려고 한다. 이들은 기술적 수단, 이를테면 스마트 약물이 불교적 수행의 효율성을 높여주고 어떤 부분에서는 수행의 과정을 대체할 수도 있다고 주장한다. 스마트 약물이라고 하면 올더스 헉슬리의 소설 『멋진 신세계』 속 행복의 알약 ‘소마’가 떠올라 거부감부터 들지만 진지하게 논의해 볼 필요가 있다. 

깨달음의 방편으로서 기술적 인지 향상