부처님 의 발자취가 어린 북인도의 여러 불적(佛跡) 가운데 특히 중요한 네 곳을 일컬어 흔히 사대 성지라 한다. 사대 성지는 부처님이 탄생한 룸비니, 깨달음을 얻은 보드가야, 전법(傳法)의 첫 인연이었던 사르나트, 그리고 열반에 든 쿠시나가르를 가리키는 것으로, 이 네 곳은 성지 중의 성지다.

이번 답사길 처럼 남인도를 돌아 북상하거나 아니면 캘커타를 기점으로 하는 경우에도, 위치로 볼 때 사대 성지 가운데 첫 경유지는 보드가야가 된다. 우선 기차로 가야(Gaya)역 까지 가서 버스나 다른 대중 교통 수단을 이용하여 보드가야로 갈 수 있으며, 가야에서 보드가야까지는 삼십 리 길이다. 역에서 자전거 릭샤로 십 분 거리에 버스 정류장이 있다. 수시로 버스가 있으며, 역 앞에서 오토 릭샤를 탈 수도 있다.

가야 시가지를 빠져나가는 길은 좁고 혼잡하다. 힌두교의 유서 깊은 도시 가야는 연중 순례자들의 발길이 끊이지 않는 곳으로, 늘 만원이다. 버스가 길 옆 지붕에 닿지 않을까 싶을 정도로 아슬아슬한 길은 벗어나면, 전형적인 인도 시골의 풍광이 시원스럽게 펼쳐진다. 길 왼편으로 나이란자나강이 흐르고 그 오른편에는 먼 발치에 상두산(象頭山)이 있다.

나이란자나 강변에 있는 보드가야 버스 정류장에 닿을 즈음이면 전정각산으로 눈이 간다.

대각사의 역사는 아쇼카 왕 시대까지 거슬러 올라간다. 부처님 성도 후 약 250년이 지난 B.C 250년 경에 이곳을 찾은 아쇼카 왕이 보리수나무 옆에 가람을 세우고 부처님이 앉았던 바로 그 자리에 금강좌(金剛坐)를 조성 하였다. 아쇼카 왕의 보드가야 방문은 산치(Sanchi) 대탑 동문에도 앙각되어 기념되고 있으며, 현재 이곳에는 아쇼카왕 당시의 흔적을 전하는 유물은 없다. 경내에 서 있는 부서진 석주 몇점이 아쇼카 왕 석주로 말해지고 있으나, 사실 여부는 불확실하다. 대탑을 둘러 싸고 있는 아름다운 석재 난간 또한 흔히 아쇼카왕 석주라고 하지만, 이 난간의 몇몇 기둥들에서 발견되는 명문은 그것이 상당히 후대의 것이라는 것을 보여준다. 뿐만 아니라, 아쇼카 시대의 난간이 지니는 일반적인 특징에 비추어 볼 때에도 현재의 난간은 이와 거리가 멀다.