시엠렙 (SIEMREAP)은 앙코르 왓트의 사하촌(沙下村)같은 소도시이다. 마치 별장지대처럼 울긋불긋한 호텔과 페스토랑, 그리고 작은 강을 끼고 이어진 목조 주택이 드높은 열대성 나무들 사이로 아름답기만 하다.

아담한 호텔에 여장은 풀었을 때도 가슴은 프놈펜에서 타고 온 비행기 엔진처럼 두근거리고 있었다. 세계에서 가장 위대하다는 불교유적, 오랜세월 갈망해온 그 웅자가 30분 거리에 있다는 사실이 믿어지지 않을 만큼 우리 일행은 긴장과 고초 끝에 마침내 이곳에 도착한 것이다. 크메르군과 캄보디아 정부군의 전란도 구정연휴에는 쉼직하리라는 기대하에 비자도 없이 설날을 앞두고 나섰던 여행은 베트남 호치민 시를 거쳐 3일간이 우여곡절 끝에 이룰 수 있었던 무리한 행보였다.

그러나 1천 1백 년 전 사방 5백 리의 드넓은 평원에 세워졌던 크메르 제국의 수도 ‘알코르’(앙코르는 ‘수도’라는 뜻을 지님)는 제국이 멸망한 지 5백 년이 지난 지금도 ‘앙코르 왓트’(왓트는 ‘사원’이란 뜻)와 함께 세계인의 가슴 속에 살아, 경이와 찬탄을 불러 일으키는 최대의 불가사의가 되었다. 그 심장부에서 우리는 지는 해를 보며 감동에 떨며 밤을 보냈다.

동남 아시아 최대의 제국 ‘크메르’

9세기경 고대 크메르 인은 발달된 과학농법과 풍요로운 문명으로 동남아시아에서 가장 부유한 제국을 건설한다. 오후 6세기 동안 앙코르를 기점으로 현재의 캄보디아를 비롯하여 남쪽으로는 메콩델타, 북으로는 라오스 그리고 서쪽으로는 태국까지 걸치는 광대한 영토를 하나로 규합하는 전성기를 갖는다.