불가(佛家)에서 가장 뜻깊게 맞이하는 5대 명절 가운데 우란분재(盂蘭盆齋)일이 있다.

  우란분은 범어로 Ullambana를 음사(音寫)한 것으로 중국에서는 구도현(救倒懸), 해도현(解倒縣), 이도현(離倒縣)이라고 번역하고 있다. 우리말로는 '거꾸로 매달려 있는 것을 구한다'는 뜻이다. 다시 말하면 이 세상을 떠난 망자가 생시에 착한 일을 하지 않고 죄악을 지은 죄로 악취에 떨어져서 거꾸로 매어달린 고통을 부처님전에 공양한 공덕으로 구원 받는다는 뜻이다.

  일반인들에게는 이 날이 백중(白衆), 백종(白種, 百踪, 魄縱)이라는 말로 더욱 더 잘 알려져 있다.

  백중(白衆)이란 대중에 아뢴다는 뜻이니 하안거(夏安居, 음력 4월 15일~7월 15일까지 일체 출입을 금하고 수행하는 기간) 해제일(解制日)이 되면 스스로 의심하던 것을 들어서 부처님께 여쭙기도 하고, 스스로 허물이 있으면 대중 앞에 공개하여 죄를 참회하기도 하기 때문에 이 날을 백중자자일(白衆自恣日)이라고 한다.

  백종(白種)이란 백 가지의 꽃과 과일을 불전에 차려놓고 공양을 올린다는 뜻이며, 백종(白踪)이란 7월 15일 해제일인 이 날에 공부하던 스님들이 불전에 와서 의심하던 바를 풀면 마음이 흰 것이 마치 농부가 여름내내 진흙 속에서 일하다가 초가을 7월에 발뒤꿈치를 하얗게 씻는 것과 같다는 뜻이다.

  또한 백종(魄終)이란 자자일(自恣日)에 부모의 혼령을 위하여 부처님전에 재를 올리면 그 공덕으로서 그 혼령이 지옥고를 벗어나서 마음대로 극락세계에 왕생한다는 뜻이다.

  이렇게 우란분재, 백중, 혹은 백종이라고 불리워지는 이 날은 부처님의 제자 가운데 신통(神通) 제일로 알려진 목련존자가 지옥에 빠져 고통을 당하는 그의 어머니를 구원하는 내용을 담은 『우란분경(盂蘭盆經』에서 그 유래를 찾는다. 우란분경의 대략적인 내용을 소개하면 다음과 같다.

  부처님께서 기원정사에 계실 때의 일이다. 천안(天眼)으로 우주의 모든 형상을 볼 수 있는 신통력을 얻은 목련존자가 하루는 자신의 어머니가 돌아가신 뒤에 어찌 되었을까 하는 생각이 나서 천안을 열어 살펴보니 어머니는 아귀도에 떨어져서 고통을 받고 있었다.