책을 만들기 위해 처음 불영사를 찾은 게 3년 전. 여행도 아니고 명색이 출장인데, 가는 길 내내 짙푸른 동해바다가 바라보는 눈을 물들일 정도여서 힐링 여행이라 해도 손색없을 정도였다. 살짝 감동! 그렇게 4시간을 달려 도착한 불영사에서는 주지 일운 스님께서 우리의 점심 밥상을 차려 놓았는데, 아, 진짜 감동은 거기서부터였다. 윤기 나는 찰밥에다 표고버섯미역국, 강된장, 당면찜, 산초간장, 먹음직한 장떡까지, 뭣 하나 보통의 맛이 아니었다. 그 흔한 감자채볶음조차도. 도대체 이 놀라운 맛의 비결은 무엇인가.

더 놀라운 것은 이들 음식은 불영사 대중스님이 매일매일 먹는 음식이라는 거다. 아침공양, 사시공양, 삭발날 등 때에 따라 식단만 달라질 뿐 더하지도 않고 빼지도 않은 진짜 스님들의 밥상. 대중스님들이 직접 공양을 준비한다고 하셨다.

책을 만들면서는 ‘진짜 스님들의 밥상’이라는 걸 강조하고 싶었다. 책을 위한 작가 사진이 아니고, 책을 위한 레시피, 책을 위한 건강상식이 아니라, 불영사의 대중스님들이 울력으로 감자와 매실을 수확하고, 직접 심어 거둔 고추를 일일이 닦고 장이 잘 배도록 포크로 끝을 찔러 고추간장장아찌를 만든다는 것을 알리고 싶었다. 주지스님께서는 다 먹고 난 옥수수 속대를 삶아서 그 물을 양치질할 때 쓰면 잇몸이 건강해진다고 말씀하셨다.

놀라운 맛의 비결은 이것이 아닐까. 복잡하고 어려운 레시피가 아니라 주변에서 나는 건강한 채소로 가볍고 쉽게 만들어 내는 것. 원 재료의 성품을 다치지 않고 고유의 맛을 살려내는 것. 채수와 양념간장 등 기본재료를 준비해 놓고서 하나씩 따라 만들어 보라. 놀랍게도 집에서 만들어 먹는 사찰음식이 된다. 무더웠던 지난 여름, 『사찰음식이 좋다』를 작업하면서 먹다 남은 옥수수가 있어 레시피대로 옥수수수프를 만들어 보고는 그 맛에 깜짝 놀랐다. 나도 만들면 되는구나! 하지만 아무리 자랑해 본들 직접 경험해 보지 않는다면 그 느낌을 모를 것이다.

“병은 만족할 줄 모르고 과식하는 데서 비롯됩니다. 감사하게 먹고, 30번 이상 씹고, 반드시 산책만 해도 건강해질 수 있습니다. 달리 건강식이 아니라 내 주변에서 자라는 채소가 최고의 건강식이요, 이것저것 넣어 맛을 낸 음식이 아니라 첨가물 없이 채소 고유의 맛을 살린 음식이 최고지요.” 불영사 사찰음식축제에서 일운 스님께서 하신 말씀이다. 건강과 음식에 관한 스님의 올곧은 마음이 『사찰음식이 좋다』에 고스란히 담겨 있다.