부천에 한옥마을이 있는 것을 아는 사람이 얼마나 될까. 만화영상진흥원 뒤편, 골목이나 다름없는 좁은 입구를 지나 주차장에 차를 대니 비로소 한옥들이 눈에 들어왔다. 본래 이곳은 부천시가 야심차게 추진했던 무형문화재 마을이었단다. 지금은 시 내부에서 벌어진 갈등 속에 많은 장인들이 떠나버렸지만…. 곽홍찬 선생은 이곳을 지키고 있는 몇 남지 않은 장인 중 한 사람이다.

견학 나온 어린이들의 재잘거림이 정겹다. 한옥 마루에 앉아 차를 마시며 이야기를 시작했다. 곽홍찬 선생은 금속조각장이다. 일반적으로 조각장은 두 부류로 나뉜다. 양각과 음각. 고려시대 유행하던 돋을새김 기법이 양각이라면 ‘입사入絲’로 알려진 기술은 음각이다. 그는 두 기법을 모두 사용해서 공예품을 만든다.

입사의 경우에도 크게 두 가지 방법이 있다. 첫 번째는 고대로부터 내려오던 끼움입사 방식이다. 이것은 정으로 홈을 만들어 그 사이에 실을 끼우는 식이다. 두 번째는 조선시대에 유행했던 쪼음입사 방식이다. 이것은 표면 전체에 자국을 내서 그 위에 금박이나 은박 혹은 금실이나 은실을 붙여 넣는 식으로 이뤄진다. 그중에서 그가 사용하는 방식은 끼움입사 방식, 그러니까 고대로부터 내려오던 방식을 사용하는 셈이다.

곽홍찬 선생은 할아버지인 고 곽순복 선생으로부터 4대에 걸쳐 금속조각장의 계보를 잇고 있다. 부친 고 곽상진 선생에게 금은 세공기술을 배우고 서울시 무형문화재 은공장銀工匠으로 지정된 김원택 및 기능전승자 고 박기원으로부터 전통 조각기법의 기술을 전수받았다.

“제가 이 일을 하게 된 건 아주 자연스럽게 이뤄졌어요. 집안의 가업이었으니까요. 본래 공예 분야의 장인들은 서울의 궁궐 인근에 거주했죠. 저 역시 어릴 때는 인사동에 살았고요. 자연스럽게 부친 곁에서 일을 도와드리고 가까이에서 하나둘씩 하다 보니 자연스럽게 업이 된 셈이에요.”