이름부터 예사롭지 않다. 부처 ‘불(佛)’, 천간지지의 첫째 ‘갑(甲)’을 쓴 불갑사(佛甲寺)! 백제 침류왕 원년(384년) 인도의 승려 마라난타 존자에 의해 백제에 불교가 처음 전해지면서 최초로 세워진 으뜸도량이다. 부처님 오신 날에 앞서, 백제불교 최초 도래지로서 신령스런 빛이 충만한 영광(靈光) 땅으로 향했다. 햇살 따사로운 봄날, 남도에 이르니 눈이 바빠진다. 보리밭과 파밭의 싱그러운 물결에 눈을 씻고 나니, 금빛 유채꽃밭과 연분홍 벚꽃터널이 현란하게 펼쳐진다.

담기고 싶은 아름다운 풍경

임진왜란과 한국전쟁을 겪으며 크게 쇠락한 불갑사는 1990년대 중반부터 현재까지 옛 사격(寺格)을 되찾기 위해 복원불사 중이다. 고려 말 각진국사(覺眞國師)가 주석할 당시에는 전각 70여 동 500여 칸, 31암자에 수행승 1,000여 명이 머무르고, 사전(寺田)이 10리 밖까지 있었다니 그 위세를 미루어 짐작할 수 있다. 3~4년 후면 가람 복원과 4만 평에 이르는 도량 주변을 정비하는 대작불사가 드디어 완성을 맞을 예정이다.

보현봉(199m)에 올라 밑을 내려다보니, 불갑저수지와 함께 불갑산 기슭에 아늑하게 자리잡은 불갑사 전경이 호흡을 멈추게 한다. 어서 내려가 한곳에 담기고 싶은 아름다운 풍경이다. 그래도 혹 머리 속에서 지워질세라, 오래도록 바라보고 또 바라본다.

산을 내려와 세심정(洗心亭)에서 목을 축인 후, 문창살에 꽃문양이 수려하게 조각되어 있는 대웅전(보물 제830호)에 들어가니 잠시 어리둥절하다. 여느 사찰과는 달리 불단이 좌측에 조성되어, 정문을 열고 들어갔을 때 불상의 오른쪽 옆모습이 보인다. 대웅전 안에서는 한 비구니스님이 절 삼매에 빠져있다. 스님의 절하는 모습을 잠시 보고 있는 것만으로도 마음이 정갈해진다.

혹시 마라난타 존자의 흔적을 찾아볼 수 있을까 해서 경내를 유심히 둘러보지만, 1,600여 년의 세월이 아득하기만 하다. 다만 대웅전 용마루 위 중앙에 얹은 인도 스투파 양식의 보주(寶珠)가 이색적이다.