미얀마는 불교 역사상 6차례의 상가야나[결집(結集) -부처님의 가르침에 해박한 스님들이 모여서 부처님 가르침의 오류를 바로잡는 행사] 가운데 2번이라는 전무후무한 일을 진행하였다. 그만큼 부처님 가르침에 해박한 학자 층이 두텁다는 사실을 의미한다. 현재 미얀마에서는 국가적 차원으로 불교 발전을 위해서 다양한 형태의 노력을 하고 있다.

미얀마 족의 민동민왕이라는 불심 깊은 통치자의 후원으로 5차 결집을 진행할 수 있었다. 그때까지만 해도 패다라수에 경전을 보관하여 전해졌다. 패다라수의 나뭇잎을 건조시켜서 그 위에 날카로운 송곳으로 글씨를 새기고 다시 기름칠을 하면 글씨가 선명하게 드러나는 것을 패엽경이라고 한다. 패엽경은 더위와 우기를 지나는 동안 쉽게 변질되고 부패하기가 쉬워서 안전하다고 볼 수 없었다. 그래서 5차 결집을 하면서 부처님의 사상이 아닌 것들을 추려내고 빠알리의 오류를 잡고 빠진 것들을 보충하여 의견이 일치하면, 많은 자격을 갖춘 스님들이 그 내용을 같이 독송하며 정리하는 일이 결집의 주요 목적이었다. 5차 결집을 마친 삼장을 대리석 위에 안전하게 새겨서 보관하였다. 지금 미얀마 북부 도시 만달래이(옛날 수도)에 가면 그 대리석 경판을 보관해 놓은 절이 남아 있다.

2차대전 후 정부 수립과 동시에 6차 결집을 서두르다

오랜 세월 동안 영국의 식민지 지배 하에서도 꾸준하게 불심을 지켜오다가, 2차 대전이 끝나고 독립이 되었을 때 정부수립과 더불어 불교를 발전시키는 일을 서둘렀다. 국가 차원의 승가고시를 실시하면서 나라의 자존심을 회복하는 일로 6차 결집을 준비하였다. 테라와다 불교권에 그 사실을 널리 알리자 주변국 사람들의 비난을 받아야 했다. 미얀마에서 결집을 할 수 있는 인재(人才)가 있느냐는 것이었다.

그래서 삼장법사 시험제도를 부활시키고 그곳에서 걸출한 밍곤 삼장 법사와 마하시 사야도를 배출하여 당당하게 6차 결집을 서둘렀다. 그러한 것은 외형적으로 드러난 일이지만 삼장법사를 배출시키고 그분들을 가르치고 시험을 치를 수 있는 막강한 스승들이 너무나 풍부하였기에 가능한 일들이었다.

온 국민의 존경을 받았던 밍곤 삼장법사

밍곤 삼장법사는 몸이 매우 갸날프게 생기셨다. 그분이 좋아하시는 말씀이 있다. 어느 날 그분이 자기의 가느다란 팔을 보시면서 생각하셨다. ‘이렇게 약한 몸으로 무엇을 할 수 있겠는가?’

그러다가 경전에 있는 “내가 법을 보호하면 도리어 법이 나를 보호한다.”라는 것에 생각이 미치자 용기를 내서 삼장시험에 역대 가장 우수한 성적으로 합격, 결집하는 일 또한 아주 무난하게 마치셨다. 그리고 일평생 동안 불법을 펴는 일과 스님들을 후원하는 것은 말할 것도 없고 고아원, 양로원 등 많은 이들의 이익을 위해서 자신을 정말로 알뜰히 살다 가셨다.