잠시 도심을 벗어나는 것 자체가 큰 기쁨으로 다가오는 시대다. 스모그 현상까지 겹쳐 더욱 우중충한 표정을 짓고 있는 서울에 짧게 작별을 고하고 떠나려는데, 고속도로 진입부터 쉽게 놓아주려 하지 않는다. 탐욕으로 불어터진 손길을 냉정히 뿌리치고 겨울바다를 향해 상큼한 질주를 시작한다. 원주, 횡성, 평창, 강릉 등 듣는 것만으로도 마음의 휴식을 가져다주는 강원의 지명들을 따라 양양 낙산사에 이르렀다.

폐허의 현장에서 다시 소생하는 관음성지

관세음보살이 상주하고 있다는 인도 남쪽 해안의 ‘보타락가산(補陀洛伽山)’에서 유래한 낙산사(洛山寺)는 강화 보문사, 남해 보리암과 더불어 우리나라를 대표하는 3대 관음도량이다. 『법화경』 「관세음보살 보문품」에 “만일 중생이 온갖 고뇌를 받을 때에 일심으로 관세음보살을 부르면, 즉시 그 목소리를 듣고 모두 해탈을 얻게 하느니라.”라고 했다. 그래서일까, 불자뿐 아니라 일반인들도 상심하고 괴로운 일이 닥치면, 마음을 달래고 위로를 받기 위해 관세음보살의 따뜻한 품을 찾아 달려간다.

2005년 4월 4일, 한 등산객이 무심코 버린 담뱃불에 의해 고성과 양양 일대에 걷잡을 수 없는 산불이 번지고, 식목일엔 낙산사마저 태워버렸다. 일주문, 원통보전, 원장, 홍예문 등 주요 전각과 동종이 소실되고, 7층석탑이 일부 손상되었다.

671년 의상대사가 관세음보살을 친견하고 창건했다는 낙산사가 화마에 휩싸인 것은 이번뿐만이 아니다. 786년 처음 화재로 소실된 이래, 잦은 산불과 임진왜란·한국전쟁을 거치며 10여 차례 타고 타고 또 탔다. 그러나 낙산사는 비운의 화재를 자연 순환의 섭리로 받아들일 뿐, 아무 일 없다는 듯이 꿋꿋이 복원 재건되어 관음성지의 명맥을 이어가고 있다.

낙산사에 들어서자 아직도 곳곳에 불에 탄 흔적이 확연하다. 대형트럭과 굴삭기, 건축자재들이 먼저 눈에 띈다. 현재 낙산사는 가람복원에 필요한 고증자료 확보를 위한 발굴조사를 끝마치고 본격적인 복원작업이 한창이다. 한겨울이지만 소생의 기운이 넘쳐난다. 지난 한 해 동안 홍련암 요사채인 연화당의 상량식 봉행을 비롯해, 공중사리탑 및 7층석탑 보수 처리공사, 해우소 중창 불사, 홍예문 누각, 동종 등을 복원했다. 또한 30년생 이상의 소나무 1,500여 그루를 옮겨 심는 등 본격적인 경내 조경에도 착수했으며, 2008년까지 김홍도의 낙산사도에 맞게끔 가람배치를 추진해 천년고찰의 면모를 되찾을 예정이다.