스리랑카는 보석을 닮았다. 찬란한 불교문화와 원시림에 가까운 싱그러운 자연, 그리고 아랍해와 인도양에 맞닿은 낭만적인 해변은 보석의 빛처럼 아름답고 우아하다.

스리랑카는 인도의 남쪽 아래 위치해 있으며, 크기가 우리나라의 2/3에 불과한 작은 섬나라다. 역사를 돌아보면 기원 전 5세기 인도 북부지역에서 건너온 사람들이 싱할라 왕조를 세웠으며, 기원 전 3세기에 불교가 전해지면서 고대 불교문화의 꽃을 피웠다. 지금도 전체 인구의 70% 가량이 불교를 믿고 있다. 우리나라를 비롯한 아시아의 불교신자들은 불교문화를 순례하기 위해 찾고, 서양인들은 선탠(suntan)을 하기 위한 휴양지로서 선택한다.

불교의 도시, 아누라다푸라·폴론나루와 캔디

스리랑카의 성지순례 여정은 주로 불교문화 유적지를 따라 이루어진다. 특히 아누라다푸라, 폴론나루와, 캔디의 세 도시는 대유적군이 자리하고 있어 스리랑카 불교문화의 중심을 이루고 있다.

북부 평원에 자리잡은 아누라다푸라는 싱할라 왕조 최초의 수도다. 싱할라 왕조는 기원 전 4세기에 이곳에 자리를 잡고, 기원 전 3세기에 인도 아쇼카 왕의 아들 마힌다로부터 불교를 받아들여 찬란한 불교문화를 이룩하였다. 아누라다푸라는 도시 전체가 거대한 불교유적지로서, 우리나라 경주와 같은 느낌을 준다. 눈길 가는 곳마다 유적이 산재해 있어, 차로 이동하면서 봐도 하루 이상이 걸린다. 그 중에서도 가장 관심을 끄는 것은 이수루무니아 사원에 심어진 세계에서 가장 오래된 보리수이다. 기원 전 3세기에 인도 아쇼카 왕의 딸인 상가미타 공주가 인도 부다가야에 있던 보리수 가지를 꺾어 이곳에 가져와 심은 것이라 전해지고 있으니, 수령이 약 2,200년 이상으로 추정된다.

아누라다푸라는 불교사에서 대승·소승 모두에 중요한 역사적 장소였다. 부파불교 중 상좌부불교의 총본산인 마하비하라 사원을 중심으로 하는 마하비하라파와 새로운 사상인 대승불교와 밀교를 받아들여 시험했던 아바야기리 대탑(높이 75m)을 중심으로 하는 아바야기리파가 천년 이상 세력과 법력을 겨뤘고, 이는 스리랑카의 불교를 발전시키는 결과물들을 남겼다. 3세기엔 스리랑카 비구니스님들이 뱃길로 중국 양나라로 이동하여 그곳 스님들 3,000명에게 계를 주었고 캄보디아·태국·미얀마에는 상좌부불교를 전하였으니, 당시 스리랑카의 대승불교와 상좌부불교의 교세를 가늠할 수 있겠다. 쇠퇴한 인도 불교가 고스란히 스리랑카에서 다시 찬란하게 꽃피웠음을 증명해준다.

천년에 걸친 아누라다푸라의 영광은 남인도 드라비다 족의 침입으로, 왕도를 남하하여 11세기에 중부의 폴론나루와로 천도를 하게 된다. 폴론나루와는 중부에 위치한 곳으로 중세 스리랑카의 독특한 문화와 예술을 감상할 수 있는 곳이다. 이곳 문화의 특성은 힌두교의 영향과 앞 왕조의 불교문화가 공존과 융화를 이루고 있다는 점이다. 이곳의 옛 성은 한 면에 큰 저수지를 조성하여, 해자(垓子: 성 주위에 파놓은 방어용 못)로 사용하고 있다.

여기에서 꼭 보야 할 유적지는 갈비하라 사원으로, 거대한 크기의 좌상(높이 5m)·입상(높이 7m)·와불상(길이 14m)이 한자리에 모여 있어 최고의 걸작으로 꼽힌다. 불상 왼쪽 벽에는 카티카바다(승단 규약)가 공포되어 있는데, 파락카마바후 1세(1153~1186)가 1,000명의 스님을 모아 경전결집을 하고 남방불교 한 파만을 인정한다고 선포한 후 작성된 것이라고 한다.

스리랑카의 마지막 왕국 캔디는 해발 500m에 위치하여 여름에도 참을 만한 날씨를 가지고 있다. 여행 중 더운 날씨에 지친 여행자에겐 참으로 반가운 곳이다. 서양 열강의 계속되는 침입 속에서도 캔디는 기존의 상할라 민족의 특징에 독특한 문양과 색감을 부가하였다. 건축양식 또한 독특한 목조양식을 낳았다.