남방불교는 상좌부불교, 소승불교로 알려진 남아세아지역의 불교를 말한다. 이 지역에는 일찌기 기원전 3세기 무렵 인도 중원을 통일한 아쇼카왕이 전륜성왕의 사상을 이상으로 하여 대외적으로는 이론이며 인도의 변경지방과 멀리는 그리스 에집트지역에 까지도 포교사를 파견하여 불교를 홍포하는 동시에 불법에 의한 친선과 평화적인 외교를 도모하였는데 그중에서도 세이론 지역에는 왕의 아들 마힌다(Mahinda)장노를 보내기도 했다.

 이때에 전파된 교파는 아쇼카왕이 신봉했던 상좌부(上座部) 불교였기에 남방불교는 상좌부불교라고도 하고, 파리(pali)어 경전을 근본으로 하였기에 파리불교라고도 하며, 교단의 장노인 상좌들의 전통을 이어받아 보수적 경향이 강하고 계울에 얽매이는 소극적인 특색을 지니기도 함으로 후대 대승불교권에서는 소승(小乘)불교라 부르기도 하는 것이다.

 이러한 남방불교는 그 계통과 형태 그리고 지역에 따라 대개 세이론을 중심으로 한 버어마 태국등지의 파리불교, 중국의 영향이 혼합된 베트남불교, 옛 전성시대의 유적을 지니고 있는 크메르 불교, 그리고 남해도 서지방을 중심한 남해불교의 네무리로 나눌수 있다.

 세이론, 즉 오늘의 스리랑카불교는, 기원전 3세기 데바남피야티샤(Devanamip-ya. Tissa, 전 247ㅡ207년간 재위)왕의 때에 아쇼카왕의 아들로 상좌부의 장로였던 마힌다가 부왕의 명으로 세이론에 도착함으로서 시작되었다. 즉시로 세이론 왕은 불교에 귀의하여 아누라다라는 곳에 마힌다를 위한 대사(大寺 : Mahavihara)를 건립하였으니 이것이 바로 훗날 대사파의 기원이 된다.