역사는 되풀이된다고 한다. 앞으로 전개될 미래 사회에서 불교인들이 어떤 역할을 해야 할 것인지 예측하고자 한다면, 지금까지 이어져 온 세계 역사의 흐름에 대해 불교적 관점에서 냉철하게 되짚어 볼 필요가 있다.

세계 역사의 흐름

다소 과장이 담겨 있다고는 하지만, 마르코 폴로의 『동방견문록』에 의하면 13세기 당시에 동양의 문명은 서양의 그것을 능가하였다. 또, 서구인들의 헤게모니 유지를 위한 전략적 저술인 『문명의 충돌』의 저자 헌팅턴의 말을 빌더라도, 당, 송, 원나라에 이어 명나라 초기까지 동아시아는 유럽을 능가하는 세계 최고의 문명권이었다. 그러나 1492년 콜럼버스의 아메리카 대륙 발견 이후 동서간 문명의 우열은 뒤바뀌고 만다.

콜럼버스 이후 남북 아메리카에서 벌어진 대규모 수탈을 통해 상상을 초월하는 재화가 유럽으로 유입된다. 그 결과 유럽의 ‘근대’가 시작되었다. 수탈한 재화가 밑거름이 되어 근대 이후 서구의 학문과 예술이 ‘눈부시게’ 발달하였다. 서구인들이 이룩한 근대과학의 실질적 원동력은 신대륙 등의 식민지를 수탈하기 위한 도구인 무기와 운송수단을 개발하고자 하는 그들의 ‘탐욕’이었다.

또, 1789년에 일어난 프랑스대혁명의 발생 원인에 대해 학설이 구구하지만 그 졸가리만 보면, 식민지 수탈에 앞장섰던 ‘장사꾼’들의 무력과 경제력이 비대해짐으로써 왕과 귀족들의 구체제를 무너뜨린 것일 뿐이다. 나폴레옹법전에 명시된 주요 원칙 가운데 하나인 ‘소유권 절대주의’는 ‘장사꾼의 재산을 함부로 건드리지 말라’는 상인들의 속내를 명문화한 것이었다. 나폴레옹법전에 연원을 두는 현대 민법에서 규정하는 ‘인간’의 정체 역시 ‘탐욕의 주체로서의 개인’이며 이는 ‘장사꾼’에 대한 점잖은 표현에 다름 아니다.