2004년 12월 4일 덕숭산 수덕사에서 봉행되었던 숭산 큰스님의 영결식은 세인들의 이목을 집중시켰다. 전국에서 모여든 1만여 추모객, 행사장 곳곳에 내걸린 영어 플래카드와 영어 만장(輓章), 그리고 스님의 외국인 출가제자들 수십 여 명과 재가제자들 수백여 명의 모습만으로도 서양에 한국 선불교를 뿌리내리신 숭산 큰스님의 거룩한 삶을 엿볼 수 있었다.

스님은 젊은 시절 독립운동을 하다가 해방 후 학생들이 좌우익으로 나누어 서로 죽고 죽이는 사태에까지 이르자 인생에 회의를 느껴 마곡사로 입산하였다. 세상에 대한 실망, 인간적인 번민이 컸기 때문인가? 스님은 사미계를 받자마자 용맹 정진하였다. 생솔잎을 따다가 두 말 정도의 가루를 만들어 먹으며 백일기도를 한 것이다. 마침내 공부의 힘을 얻어 게송(원각산 아래 한 길은 지금 길이 아니건만/ 바랑 메고 가는 행객 옛사람이 아니로다./ 탁 탁 탁 걸음소리는 옛과 지금을 꿰었는데/ 깍 깍 깍 까마귀는 나무 위에서 날더라.)을 지었다.

그 뒤로 계속 정진하던 중 고봉 스님을 뵈었는데 첫 만남부터 예사롭지 않았다. 몇 년 뒤 고봉 스님을 다시 뵈었을 때 1700공안에 대해 막힘없이 대답하자, 인가를 해주시며 “네 법이 세계에 퍼질 것이다.”라는 예언 같은 말씀을 해주셨다. 그 말씀처럼 세계 32개국에 130여 개의 한국선원을 열어 법을 전하신 스님은 달라이라마 등과 함께 세계 4대 생불(生佛)의 한 사람으로 꼽힌다. 1972년 미국에 건너가 낮에는 세탁기 수리공으로 일하며 미국인들을 제자로 삼기 위해 매일 108참회를 하고 그들에게 빵을 직접 만들어 먹이며 참선을 가르친 스님의 일화는 눈물겨울 정도다. 그 덕분에 마음의 눈을 뜬 이들이 많아졌으니 얼마나 감사한가.

“1977년 예일 대학에서 있었던 스님의 강연을 듣고 인생이 달라졌다. 한 교수가 ‘제 정신과 미친 것’에 대해 질문하자, ‘조금 집착하면 조금 미친 것이고, 하나도 집착하지 않으면 제 정신이다. 세상 사람들이 모두 ‘나’라는 것에 집착하기에 괴로운 것이다. 수행하면 나에 집착하지 않고 다른 사람을 진심으로 도울 수 있으며 진정한 평화를 누릴 수 있다.’라는 스님의 말씀은 명문대학에서 심리학을 수년간 배운 것보다 나았고, 지난날의 고통을 해결할 수 있을 것만 같았다.” - 미국인 제자 대봉 스님

“스님은 저와 제 가족뿐 아니라 수많은 이들의 삶과 정신에 지대한 영향을 미쳤고, 그들의 마음에 평안과 평정을 심어주셨습니다. 비록 대선사님께서 이 세상을 떠나셨지만 스님이 남기신 가르침과 정신적 유산을 통해 이 세상 많은 사람들은 더 나은 삶을 꾸려 나갈 것이라 확신합니다. 언젠가는 다시 만날 것을 기원하며 스님의 입적을 애도합니다.”

- 미국 존 케리 상원의원

스님의 육신은 비록 가셨지만 그 가르침은 영원하다. 스님의 말씀대로 집착 없이 살아가는 것이야말로 스님을 다시 뵐 수 있는 길이리라.

오직 모를 뿐

70여생 동안 무엇을 했을까? 배고프면 먹고 피곤하면 자고 배고픈 사람에게 밥을 주고, 목마른 사람에게 물을 준다. 왜 그럴까? 오직 모를 뿐. 모를 뿐이라면, 어떻게 할까? 행하라, 오직 모를 뿐 구름 걷히니 밝은 태양이 비추인다. 오직 모를 뿐.