질병 재난의 업화(業火), 복(福) 전환의 계기로 - 코로나19를 대하는 자세

|    전염병의 역사와 코로나19
전염병은 중요한 고비에서 역사의 방향을 바꾸는 계기가 된 적이 많다. 신대륙이 발견된 후 아즈텍족의 전체 인구 3분의 1인 300만 명이 처음 접한 천연두로 사망했다. 스페인의 중남미 정복의 일등 공신은 군대가 아니라 천연두였다. 주로 젊은이들을 희생시켰던 스페인 독감이 1918년 6월 독일군을 덮치면서 1차대전의 전세가 뒤집히고, 종전이 앞당겨지기도 했다. 예방백신의 개발로 천연두는 소멸했고, 생활환경의 개선과 항생제 개발로 콜레라, 페스트 등 인류를 괴롭혔던 많은 전염병을 통제하게 되었지만, 완전한 전염병 정복에는 아직 성공하지 못했다. 오히려 21세기에 들어와 2002년 사스, 2009년 신종인플루엔자, 2014년 에볼라바이러스, 2015년 메르스 등 변종 감염병이 계속 유행하고 있다, 

첨단 과학기술의 발달에도 21세기가 신종 감염병의 시대가 된 것은 무엇 때문일까? 많은 학자가 기후변화와 환경파괴를 중요한 원인으로 꼽고 있다. 지구온난화로 인한 기후변화는 극지방의 빙하를 녹이고, 호주의 산불을 꺼지지 않게 만들었을 뿐 아니라, 모기와 진드기의 서식지도 늘어나게 했다. 연간 수백만 명의 환자와 수십만 명의 사망자를 내는 말라리아, 뎅기열 등이 더욱 기승을 부리게 되었다. 현재 세계를 휩쓸고 있는 코로나바이러스감염증-19(코로나19)도 원래 야생 박쥐에 있던 것이 인간에게 전파된 것으로 보인다. 사람과 동물이 같이 걸릴 수 있는 신종 인수공통 감염병의 72%는 야생동물로부터 유래한 것이다. 바이러스는 열대지방의 삼림 속 박쥐나 원숭이 등 자연 숙주에 주로 기생하는데, 인간이 삼림을 파괴하고 자연을 훼손하면서 야생숙주가 점차 인간 거주지로 이동하게 된 것이다. 겁 없이 생태계를 파괴했던 일들이 이제 대재앙으로 되돌아오고 있다. 

작년 12월 31일 중국이 코로나19의 최초 발병보고를 한 지 71일 만인 3월 11일 세계보건기구 WHO는 코로나 팬데믹(세계적 대유행)을 선언했다. 평범한 일상이 깨어지고 이동이 제한되는 등 전 세계가 대혼란을 겪고 있다. 코로나19의 세계적 확산이 매우 빠르고 그 영향이 이전과 비교할 수 없을 정도로 크게 느껴지는 것은 왜일까? 우선 바이러스와 질병 자체의 특징, 다음으로는 급속히 진행된 세계화 때문으로 보인다. 메르스는 치사율이 30% 정도로 매우 높아 주로 병원 내 감염으로 전파되고 지역사회에 퍼지지 않았으며, 사스는 중국을 비롯한 아시아 지역에 유행이 국한되었고, 국내 확진자 수도 매우 적었다. 2009년 신종플루는 전 세계 유행으로 확진자가 170만 명 이상이었지만, 치사율은 1%(한국은 0.03%)로 낮은 편이었다. 코로나19는 독감보다 전파속도는 느리지만, 어린이보다 성인이 더 잘 걸리고 감염 초기 증상이 매우 가벼워 전염력이 강하다. 독감보다 중증도가 높아 폐렴으로 이어지는 경우가 많고 노년층에서는 치사율이 꽤 높은 편이다. 무엇보다 새로운 바이러스이므로 치료제나 백신이 아직 없다는 점이 전 세계인을 공포에 떨게 하고 있다. 2000년대 초에 비해 국제화가 더 진행되어 각국의 교류와 사람의 이동이 훨씬 많아졌다는 점 또한 크게 작용했다. 세계가 하나가 되면서 전염병도 세계화될 수밖에 없는 것이다. 

|    사람도 새도 걸리는 독감 … 우리의 연결고리는?
이번 코로나 사태는 인드라망처럼 만물이 서로 연관되어 있음을 여실히 보여준다. 바이러스-동물-인간-자연환경-기후가 어떻게 작용하여 질병을 만드는지, 현재 지구촌이 얼마나 긴밀하게 연결되어 서로 영향을 주고받는지를 다시 한번 깨닫게 해주었다. 인류가 함께 생존 번영하려면 연기법의 지혜와 생명을 살리는 자비의 실천이 모두 필요하다. 이번 사태가 종식되더라도 끊임없이 변이하는 바이러스의 속성상 앞으로 새로운 감염병은 계속 출현할 것이다. 주기적인 전염병 대유행에 대응하기 위해 국가의 역할과 세계적 협력 방안도 중요하겠지만, 여기서는 우리 불자들이 할 수 있는 세 가지 실천을 제안해 보고자 한다.

첫째, 환경파괴와 기후위기를 가속하는 어리석은 행동을 당장 중단해야 한다. 지구온난화와 플라스틱 쓰레기 문제 모두 한시도 미룰 수 없는 급박한 위기상황에 도달했다. 정부와 기업에 제도적 변화를 촉구하는 동시에 개인적 실천도 소홀히 해선 안 된다. 불자라면 일회용품 안 쓰기와 쓰레기 제로를 생활화하고, 공장식 축산으로 생산되는 육식을 줄여야 한다. 그동안 당연시하던 것들도 되돌아볼 필요가 있다. 지역에서 생산된 것보다 값이 싸다고 지구 반대편에서 건너온 과일을 먹어야만 할까? 국내에도 좋은 여행지가 많은데 휴가 때마다 비행기를 타고 해외로 나가야만 할까? 근본적으로는 과잉생산 과잉소비가 더 이상 미덕이 아닌 사회로, 지속 가능한 소박한 삶의 방식으로 변화하는 흐름을 불자들이 앞장서서 만들어가야 한다.

둘째, 자비의 마음으로 공생을 추구해야 한다. 중세 유럽에 흑사병이 창궐할 때 유대인에 대해 마녀사냥과 집단 학살이 벌어졌고, 매독이 유행할 때는 자신들이 불결하게 여기는 국가 이름을 붙여 나폴리병, 프랑스병 등으로 부르기도 했다. 전염병은 혐오나 배제 또한 쉽게 퍼뜨린다. 전염병으로 가장 많은 고통을 받는 것은 사회에서 가장 약하고 힘든 사람들이다. 병에 감염되는 비율이 높을 뿐 아니라 경제 침체로 인한 타격도 제일 크게 받는다. 코로나 사태가 아니었으면 소외된 청년들이 신천지에 빠져드는 것을, 정신병동의 참담한 실태를, 콜센터의 열악한 근무 조건을 우리가 알게 되었을까? 얼마나 관심을 가졌을까? 이 상황에서 재택근무를 할 수 있고, 월급을 꼬박꼬박 받을 수 있는 사람이 어느 정도나 될까? 마스크 구하기 힘들고, 사람 만나지 못해 답답하다는 것쯤은 사치스러운 불평일 수도 있다. 사회적 취약계층의 고통을 분담할 수 있는 작은 일이라도 불자가 실천할 수 있도록 불교계의 조직적인 대응이 필요하다. 
우리가 추구하는 공생은 인간만의 공생이 아니라 인간과 생물의 공생까지 포함해야 한다. 조류독감, 구제역, 돼지열병이 발생할 때마다 잔인한 대량 살처분이 반복되었다. 인수공통 감염병의 온상일 뿐 아니라 그 자체로 반생명적인 공장식 축산업을 폐기하고 하루 속히 대안을 마련해야 한다. 우리 몸에 있는 미생물의 수는 1,000조 개로서 인체 세포 수의 10배 이상이다. 미생물들은 단순히 불청객으로 기생하는 것이 아니라 해로운 균의 침입을 막아주고 대사작용과 면역조절기능을 하면서 인간과 공존, 상생하며 살아왔다. 세균과 바이러스는 박멸의 대상이 아니라 통제, 관리의 대상인 것이다. 인류를 감염병에서 구해낼 것처럼 보였던 항생제들에 대해 내성이 생긴 세균들이 속속 출현하고 있다. 항생제 남용은 우리 몸에 사는 정상균까지 없앰으로써 또 다른 난치병들을 만들어냈다. 인간과 미생물을 둘로 보지 않는 질병 치료법과 건강법의 새로운 패러다임이 필요하다.

셋째, 지혜의 눈으로 정확한 정보를 습득하고, 가짜 뉴스를 판별할 수 있어야 한다. 코로나19를 조심해야 하지만 두려워할 이유는 없다. 공포는 무지에서 오는 것이다. 바이러스는 생물 숙주 안에서만 살 수 있기 때문에, 코로나19도 점차 독성이 약하고 감염력은 커지는 쪽으로 변이를 일으켜 독감같이 계절성 유행병으로 정착할 가능성이 있다. 젊고 건강한 사람들은 감염되어도 감기처럼 앓고 지나가므로 크게 걱정할 필요가 없지만, 기저질환자와 노년층을 감염에서 보호하고 조기 진단, 조기 치료하는 것이 중요하다. 감염의 확산을 완전히 막진 못하더라도 확산 속도를 늦추어서 의료자원의 부족으로 발생하는 사망자를 최소로 줄일 수 있으면 된다. 

|    ‘답정너’ 면역력? … 생활 리듬 바꿀 찬스!
자신을 지킬 뿐 아니라 가장 취약한 사람들을 보호하기 위해서 감염자도 감염의 전파자도 되지 않으려면 무엇이 가장 중요할까? 의심되는 증상이 있다면 반드시 마스크를 쓰고 며칠만이라도 자발적으로 사람들과의 접촉을 최대한 피해야 한다. 소독차나 분사 방식으로 공기를 소독하는 것은 큰 의미가 없고, 손닿는 곳을 알코올 소독제로 자주 닦는 것이 오히려 중요하다. 바이러스는 비누로도 바로 제거되므로 비누로 자주 손 씻기는 필수다. 공간 살균을 해준다는 이산화염소 목걸이나 항균 소독제의 남용은 오히려 가습기 살균제처럼 폐 손상을 유발할 수 있으므로 피해야 한다. 

감염 예방과 건강관리의 근본대책은 결국 면역력이다. 면역에 좋다는 건강기능식품, 영양제만 찾지 말고, 규칙적으로 운동하는 습관부터 들여보자. 걷기는 언제나 누구에게나 좋지만, 봄을 최대로 즐기면서 접촉은 최소화하기에도 딱 맞춤인 운동이다. 매일 아침 108배 절 운동으로 하루를 시작해보는 것도 좋다. 수면 시간이 짧을수록 몸속에서 면역을 관장하는 T세포의 기능이 약해진다. 코로나 사태로 할 수 없이 저녁이 있는 삶을 살게 되었다면, 일찍 자리에 들어 잠을 충분히 자고 일찍 일어나는 생활 리듬으로 바꿀 절호의 기회로 삼아보자. 하루 종일 코로나 관련 뉴스를 보면서 불안해하는 것만큼 면역에 해로운 것은 없다. 평정심을 유지하기 어렵다면 잠깐씩 명상을 해도 좋고, 걱정으로 잠이 안 온다면 누워서 할 수 있는 명상(와선)을 시도해보자. 지금은 관계의 다이어트에도 적합한 시기이다. 관계 맺음의 형식과 효율성이 변화되고 있다. 온라인으로 연결된 미래사회의 모습이 더 빨리 다가올 수도 있다. 불필요한 만남을 줄이고, 정신없이 세상에 휩쓸려 살다가 이제 세상을 거스르며 살수도 있음을 경험해보자. 일상의 소중함을 깨닫고 일체중생에 감사하는 마음으로, 자신을 돌아보고 자신에게 집중하는 귀한 시간으로 만들어보자.

필자는 이 글을 3월 중순에 쓰고 있다. 독자가 글을 읽게 될 4월에는 사태가 진정되어 평범한 일상이 회복되고 아름다운 봄을 만끽할 수 있길 바라지만, 요즘 상황을 보면 그 소망이 이루어지기 어려울 수도 있다. 누구에게 이 사태의 책임을 물어야 할까? 일부 중국인들, 신천지 광신도들 탓으로 돌리거나, 정부의 미숙한 대응을 비난하는 것으로는 아무것도 해결되지 않는다. 우리 모두 책임에서 자유로울 수 없다. 마음을 모아 함께 극복하려는 자세로 해결방안을 찾아야 한다. 모든 질병에는 의미가 있다. 코로나 사태 이후에도 아무 변화가 없다면 더 큰 재난이 반복될 것이고, 여기서 얻은 교훈으로 개인과 사회 모두 삶의 방식을 변화시킬 수 있다면 화를 복으로 바꿀 수 있다. 이제 우리의 선택과 실천이 남았을 뿐이다.