불교 인재가 없으면 불교 미래도 없다

국문학도, 불교문화재에 빠지다
1995년 1월, 송광사에 도난 사건이 발생했다. 국사전에 모셔진 16국사國師진영 13점이 도난당한 것이다. 불행 중 다행으로 1, 2세 진영은 전시 중이었고, 14세 진영은 보존 상태가 안 좋아 수장고에 모셔졌기에 도난을 피할 수 있었다. 도난당한 국사 진영은 모두 보물로 지정된 문화재였다. 이 일을 계기로 문화재 관리 안정성에 대한 인식이 촉발되어 각 사찰에 성보박물관이 일시에 건립되기 시작했다.
송광사는 국가지정문화재가 가장 많은 사찰이다. 목조삼존불감, 혜심고신제서, 국사전, 송광사화엄경변상도 등 국보 4건을 비롯해, 보물 21건과 지방문화재 10건을 보유하고 있다. 이 외에 일반 불교문화재를 포함하면 그 수는 1만여 점이 넘는다. 2007년에 송광사 성보박물관에 온 김일동 학예사는 먼저 그 수많은 유물을 정리해나갔다. “처음엔 조금 안일한 생각을 가졌던 게 사실입니다. 학예사로 일하며 박사학위 논문을 완성하려고 했어요. 일단 유물부터 정리해보자 했는데, 한두 달이 지나도 안 끝나는 거예요. 석 달이 지나면서부터는 겁이 덜컥 나는 겁니다. 이거 내가 잘못 온 게 아닌가 싶었죠. 그 이후로 불교문화재에 빠져 살다보니 논문은 손도 못 대고 있습니다.”

그는 대학에서 학예사의 길과는 다소 동떨어진 과목을 전공했다. 처음엔 공대에 들어갔으나 전혀 적성에 맞지 않았다. 다시 공부해 두 번째로 경영대를 선택했으나, 그곳에서도 숨이 막히는 답답함을 느꼈다. 또다시 공부해 들어간 학과가 국문과다. 그는 비로소 자유로움을 만끽했다. 사람 냄새 나는 분위기와 낭만에 젖어 무엇을 해도 신나고 즐거웠다. 금석문 권위자인 교수님의 영향으로 전국을 답사하러 다니며 문화재에 관심을 갖기 시작했다. 중앙대 대학원에 진학해서는 고전문학 속에 나타난 민속을 연구했다. 그즈음 결혼도 했다. 본인은 대학원 다니며 연구소 조교로, 아내는 출판사에서 일했다. 그러나 시간이 갈수록 서울이 갑갑하게만 느껴졌다. 어떻게든 서울을 떠날 궁리를 하고 있는데, 사학과 출신인 아내의 선배로부터 송광사 성보박물관에서 일해보지 않겠냐는 제안이 왔다. 아내를 어렵게 설득해, 본인은 송광사에 아내와 아이는 처가인 광주에 터를 잡았다. 그 후 4년이 지난 작년 6월에야, 송광사에서 40킬로미터 떨어진 화순에 보금자리를 마련할 수 있었다.
“송광사에서 살 때는 그야말로 고난의 역사였어요. 방대한 유물을 직접 대하고 조사하며 그 소중함을 몸소 체험하게 되니, 밤이면 무슨 일이 생기지 않을까 걱정이 앞서는 거예요. 매일 밤 손전등을 들고 경내를 순찰했습니다. 또한 낙뢰 방지시스템이 없어, 낙뢰가 칠 때면 보안시스템 경보음이 울려 밤새 안절부절 노심초사했지요. 지금은 야간 경비 인력이 배치되고 시설도 보강되어 조금은 안심하고 있습니다.”