실체란 생멸변화하는 여러 현상 [일, 또는 물건] 속에서 항상 자기동일성{自己同一性}을 유지하는 불변의 본체{本體}를 말한다. 즉 우리가 지각하는 모든 성질, 상태, 작용 등의 밑바탕을 이루고 있으면서, 그것들을 현상적으로 존재하게 하는 것이다.

  이 실체의 개념은 본래 현상을 어떤 원리에 의해 형이상학적인 체계로써 파악하려는 입장에서 비롯한 것이라고도 볼 수 있는데, 고대 그리스의 존재론에서 말하는 세계원질설{世界原質說}, 유설{有說}, 원자설{原子說}, 이데아설{Idea說} 그리고 인도의 전통사상인 아트만설{Atman說} 등이 그것이다.

  그러나 근대과학이 발달하면서 현상을 실체론적으로 파악하는 종래의 사고방식이 타파되거나 근본적인 변동을 가져오게 되었다. 즉 과학문명이 고도로 발달한 현대세계에서는 현상을 형이상학적인 어떤 원리에 의해 파악하는 것이 아니라, 현재의 상태 그대로 파악하려는 경향이 절대적이다. 이것이 바로 현대에 유행하고 있는 현상학, 형태론, 구조주의 이론 등의 입장이다. 이러한 입장은 현상을 실체론적인  입장에서가 아니라, [있는 모습 그대로 (加實하게) 파악하는 불교의 입장과 너무도 흡사하다. 불교에서는 모든 현상을 제법{諸法}이라고 하여 [제법에는 실체가 없다(諸法無我)]고 보는 것이 근본 입장이다. 모든 일이나 물건은 상호작용에 의하여 일시적으로 일어난 것으로서, 그것에는 고정불변의 실체라는 것은 없다고 본다.

  이 미린다왕문경에도 [제법무아]에 대한 쉽고도 자세한 설명이 나와 있는데, 편의상 몇 가지로 나누어 알아 보기로 하겠다.

  [1] 실체란 없다

  우리가 수레라고 할 때 [어떠한 것이 수레다] 라고 단정적으로 주장을 내세울 수는 없다. 수레라 하는 것은 단지 빈 소리에 지나지 않는다. 수레는 수레채, 굴대, 바퀴, 차체, 차틀, 밧줄, 멍에, 바큇살,  채찍 따위를 가지고 있기 때문에 그것들에 반연{綠}하여 수례라는 명칭이나 통칭{通稱}이 생기는 것이다.