[특집 Ⅱ 세계 불교 현황] 미국 불교의 동향
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[특집 Ⅱ 세계 불교 현황] 미국 불교의 동향
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  • 승인 2007.10.26 00:00
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(1) 미국과 카나다의 불교는 지금 급진적으로 도약 단계에 있다. 아시아로부터 이민 온 사람들에 의해 전래된 불교는 대체적으로 5가지로 나눈다. 첫째 중국의 노동자(꾸리)들이 90년 전에 미국에 들어올 때 불교도 따라왔다. 그러나 당시의 불교는 중국인 꾸리들의 집단생활로 타종족에 포교할 수 없고 그들만의 신앙으로 법회나 승려들도 없었다. 두 번쨰 50-70년사이 일본인들의 하와이 이민과 더불어 일본불교가 미국의 서부에 흥기하기 시작했다. 그리하여 현재는 일본내의 조동종․임제종․법화종․일본산묘법사․릿쇼고세가이․창가학회등 10개 종파에 60여 개의 사찰을 갖고, 일본교포와 미국인들에 효과적인 포교를 하고 있다. 2차대전시 많은 미국인들의 일본 주둔과 국제결혼으로 일본문화에 접할 수 있었고 미국에 와서 쉽게 신앙생활을 할 수 있는 데도 원인이 있다.

셋째로 태국․스리랑카․버마등 소승불교 계통의 전래다. 소승계의 승려들은 대승계통 승려보다 영어(혹은 파리어)를 구사할 수 있고 원전을 볼 수 있어 포교활동에 매우 용이하다. 또 대승권의 한자 사용보다도 불교의 서적과 자료가 방대하고 불교교리의 논리성 때문에 서구인들 의식구조에 바른 이해를 돕고 있어 각 도시마다 자국의 사원을 두고 있다. 넷째로는 티벳불교다. 라마불교는 1959년 중공의 티벳 강점으로 망명해 온 승려와 신도들이 인도를 거쳐 미국에 와 전래되었다. 그들의 독특한 교리와 의식은 방대한 자료를 통하여 홍법활동이 급진적으로 발전되고 있다.

다섯째로 한국․베트남불교 전래다. 1970년부터 소수의 한국승려와 베트남전쟁 이후 베트남 피난민에 의해 로스안젤스․뉴욕등 대도시 중심으로 활동하기 시작했다. 그러나 자국의 교포들에게만 포교활동을 펴고 있는 실정이다.

이와 같이 다섯 가지 형태로 전래된 미국의 불교는 거의 도시중심으로 파급되어 갔고, 자국어로 쓰여진 경전과, 자국의 승려, 자국의 불교의식에 따라 교화활동을 하고 있다.

현재 미국에는 300여개의 사찰과 80여개의 불교단체가 있고 2십만 여명의 불교신도가 있다. 우선 미국내의 불교활동을 전부 설명하기는 어려워 중요한 사원과 단체 그리고 학계 등을 요약하고자 한다.


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