원효가 알았던 불교는 절대로 이 현실을 떠나있는 것이 아니다. 진리라고 하는 것은 공중에 떠있는 것이 아니라 이 현실생활 속에 있다는 것을 가르쳐 주었다고 나는 믿는다. 원효대사가 생각한 열반이라든가 그때 그가 생각한 불교의 최고 목적은 이 현실세계에 불국토를 실현시키는 것이다. 내가 서있는 지금 이 자리에 내가 당장 부처가 되고 세계가 당장 불국토가 되는 것 바로 그것이다. 이게 아마 가장 현대적인 성격일 것이다. 어떤 실존주의 현대 사상도 그것을 따라오지 못할 것이다. 원효는 늘 얘기하기를 극락정토의 문앞에 갖다 놓아도 그것을 내가 부러워하지 않을 것이고 지옥의 문을 활짝 열고 너를 거기에 쓸어넣겟다 해도 나는 두려워하지 않을 것이라고 했다. 그런데 우리는 잘못하면 극락에 갈려고 불교를 믿고 지옥에 안들어 가려고 불교를 믿게 되기 쉽다. 그가 생각한 윤회관이라고 하는 것은 자꾸 이세계 저세계 생각하는 것이 아니다. 여기 현상에서 그냥『아침부터 너 지옥에 가냐?』하고 얘기할 수 있다. 왜냐하면 아침부터 욕심 많이 부리면 그것은 지옥에 떨어진 것이니까. 옛날에 석가모니 부처님이『신이 있읍니까, 없읍니까, 세계는 누가 만들었습니까.』물으니까『네가 화살에 맞아 죽게끔 되었는데 화살독은 누가 묻혔으며, 어느 놈이 쏘았읍니까를 물어가지고 생명을 건질 수 있겠느냐』하신 것과 마찬가지다.

원효대사는 우리에게 말씀하셨다. 다 깨닫고 난 다음에야 하화중생(下化衆生)하겠다는 생각 집어치우자는 것이다. 상구보리(上求菩提) 먼저 하고 그 다음에 하화중생(下化衆生)하겠다는 것은 원효대사의 불교가 아니다. 다 아는 것같은 얘기인데 사실은 이것이 강조되어야 한다고 난 생각한다. 상구보리(上求菩提)는 항상 계속해서 해야하고 하화중생(下化衆生)도 항상 계속해서 해야하는 것인데 하는 법을 모르면 할 수 없다. 먼저 상구보리 하는 길, 하화중생하는 길이 어떤 길이다 하는 것 정도는 이론적으로도 알아야 한다. 그래서 원효대사는 절대 교학을 무시하지 않았다. 이론과 세속의 학문을 무시하지 않았다. 이것을 우리가 배워야 한다. 나는 지금 우리 불교가 이것을 배워야한다고 생각한다. 선(禪)만 해 가지곤 안된다.

원효대사는 해심밀경을 참 좋아하셨다. 해심밀경에선 六바라밀을 전부 세 단계로 쪼개어 설명하는데 첫째 단계는 다른 사람들이 어찌 되었든간에 그들로부터 일단 자기를 옹호하는 것이다. 두번째 단계에선 남에게 선한 일하는 방향으로 이끌어 간다. 세째 단계는 중생 전체에게 이익이 가도록 하라고 한다. 보시를 하는 데도 처음에는 법시를 하라고 되어 있다. 법시(法施)․재시(財施)․무외시(無畏施)의 순서로 되어있는데 소승불교에서는 법시가 재시보다 우위에 올라 있었는데 해심밀경에 오면 재시가 더 높은데 올라가 있다. 이것은 법시하기 보다 재시가 더 힘들다는 얘기다. 무외시는 다른 말로 하면 요익중생(饒益衆生)하는 보시이다. 모든 중생에 전부 도움이 가도록 주라는 말이다. 그것은 목청으로 얘기만 하는 것이 아니라 물질을 없는 사람에게 주는 것까지 강조하는 것이며 맨끝에 가선 네 생각은 일체 버려라고 하는 것이다. 보시건 지계건 언제든지 맨끝에 가선 내생각이라는 것은 하나도 하면 안되게 되어 있다. 내 생각은 완전히 없애버리고 남을 위해서만 일할 수 있게끔되라고 얘기하고 있다. 원효대사는 그런 식으로 살았다고 난 생각한다. 자신의 명예를 생각했다면 아마 그 행동거치가 달랐을 것이다.