오늘의 아프가니스탄은 초강대를 자랑하는 공산권의 종주국인 소련의 침공과 여기 대향하여 투쟁하는 저항군 사이의 전쟁터가 되어 극심한 비극을 겪고 있는 후진국의 하나다. 소련, 중공, 이란, 파키스탄 등 네 나라와 국경을 접하고 있다는 지정학적 위치가 오늘의 비극을 몰고 있다고도 할 수 있다. 세계의 지붕으로 알려진 파밀 고원을 배경으로 카라코름 준령이 지도의 가운데를 가로막은 지형은 정치, 문화, 사회의 통일을 저해하고 있다. 험준한 산맥으로 가로 막힌 골짜기마다 이질적 문화 양상을 띤 씨족이 독립적 행정체제 하에서 생활하고 있다.

  산과 산맥이 너무 많아서 가장 대중적 교통수단인 철도부설마저 불가능한 나라가 아프가니스탄이다. 따라서 중앙아시아 민족 변천사 만큼 복잡하고 다양한 민족사가 아프가니스탄의 여러 골짜기여서 각기 독자적 양상으로 지속된 것이 아프가니스탄 역사다. 옛날 [나선비구경] 에 등장하는 메난드로스 왕이 지배하던 카불의 거리를 걸어가는 사람들의 용모에서 아프가니스탄을 구성한 민족의 다양함을 쉽게 알 수 있다.

  건장한 타탈계의 우람한 체구를 가진 북방인종이 있는가 하면, 몸집이 다소 왜소한 남방계의 인종도 있다. 흰 색깔의 피부에다 파란 눈을 한 페르시아계의 미인이 있는가 하면, 검은 머리에 갈색 눈을 가진 몽고계의 여인도 거리를 다닌다. 한 마디로 인종 전시장에 간 기분을 맛보게 한다. 나선비구경에 등장하는 중요 인물인 나선비구는 인도계고, 그와 대화한 메난드로스는 희랍계였다.

  그러나 내가 아프가니스탄을 찾은 것은 이와 같은 인종전시를 구경하러 간 것이 아니고, 유명한 [바미안 불상]을 참배하러 갔다. 옛날 중앙 아시아를 거친 동서무역 통로가 번창하던 시기에 아프가니스탄은 동서와 남북 무역 통로가 마주치는 요충에 위치하고 있었다. 그래서 모든 무역 상인은 반드시 아프가니스탄을 거쳐가게 되어 있었다. 그러므로 인도에서 발생한  불교가 중국, 한국, 일본으로 전래된 통로도 아프가니스탄을 거치는 중앙 아시아의 실크로드였다. 인도와 중앙 아시아 출신의 여러 전교승들은 실크로드를 통하여 중국에 가서, 포교와 역경에 종사했다.

  또 중국과 한국을 출발한 여러 구법승들은 실크로드와 아프가니스탄을 지나서 인도에 갔었다. 그래서 아프가니스탄에는 불교에 관련된 여러 유적이 여기저기 산재해 있다. 바미안 불상도 그와 같은 유적 중의 하나다.