유네스코(UNESCO)에 의하여 인류문화유산으로 지정된 보로부두르(Borobudur) 사원은 세계의 7대 불가사의 가운데 하나로 단일 불교사원으로는 세계에서 가장 큰 것으로 알려진 곳이다. 8, 9세기에 중부 자바 섬을 지배하고 있던 샤이렌드라(Cailendra) 왕조의 사마라퉁가(Samaratungga) 왕에 의하여 서기 750년경에 시작되어 842년경까지의 약 90여 년에 걸친 공사의 산물로 세상에 그 모습을 나타낸 보로부두르 사원은 캄보디아의 앙코르 왓트보다 약 300년 앞서고, 유럽의 대성당이 출현한 것보다 약 400년 앞선 것이다.

언젠가 기회가 닿으면 꼭 한번 찾아가 보려는 생각을 가지고 있던 차에, 마침 환태평양변호사협회(IPBA)의 총회가 인도네시아에서 열리게 된 것을 계기로 그 뜻이 실현된 것이다. 필자가 보로부두르 사원에 대해서 깊은 관심을 가지게 된 데는 두 가지 이유가 있었다. 첫째는 약 1,200년 전의 것으로 그 규모가 단일 사원으로는 세계에서 가장 큰 것이라는 점이고, 둘째는 스리랑카나 미얀마, 태국보다도 남방인 인도네시아의 중부 자바 섬에 있는 이 사원이 대표적인 대승경전의 하나로 꼽히는 화엄경 십지품(十地品)의 내용을 형상화한 것이라는 점이다.

보로부두르 사원은 중부 자바 섬의 요기야카르타(‘족자카르타’라고도 부른다)에서 자동차로 약 한 시간 거리에 위치하고 있는데, 약 27킬로미터 밖에 떨어지지 않은 위치에 아직도 활화산인 메라피 산이 증기를 뿜어내며 우뚝 서있다. 요기야카르타는 자바 섬의 한 중간에 위치하여 역사적으로 자바 섬의 지배세력의 거점이 되어 왔던 곳으로, 보로부두르가 그 곳에서 가까운 곳에 축조된 것도 우연한 일이 아니라 하겠다.