불교 에서 자신의 존재를 찾아가는 과정이 수행이라면 수행의 완성은 스승의 절대적인 영향 속에서 이루어진다. 특히 스승에 대한 절대적인 헌신과 순종 속에 제자는 자신의 존재를 철견(徹見)하고 깨달음의 불을 밝히는 것이다.

불교는 신을 믿는 종교와는 달리 자각의 종교이다. 신의 구원을 믿는 종교들은 다신교이건 일신교이건 상관없이 신과 인간과의 관계를 종교라고 한다. 신은 창조자이고 인간과 다른 생명들은 신의 피조물이어서 주종의 수직적인 관계가 형성된다. 인간은 신이 될 수 없는(물론 중국의 조상신 개념과는 다르지만) 영원한 피조물이며 그러므로 인간을 구원해줄 수 있는 존재는 신뿐이다. 이러한 신과 인간의 관계를 이어주는 자가 메시아이며, 이들은 신의 아들이라고 하며 신의 대변자가 된다.

이러한 구조에서는 스승이라는 개념이 성립될 수가 없다. 주종의 관계이거나 구원자와 구원을 받는 자의 수직적인 관계만 형성될 뿐이다. 구원자의 가르침도 신의 대변자이기 때문에 스승이라고는 말하기 어렵다. 일원론적인 입장이기 때문에 피조물들은 선택의 여지가 없이 절대신의 지시에 따라야 하는 논리이다.

불교의 믿음은 스승에 대한 믿음으로부터

반면 불교는 깨우침의 종교이다. 신을 믿어 천국에 태어나고자 하는 것이 아니며, 신 자체도 윤회의 한 부분이어서 영원한 행복이 아니므로 불교가 추구하는 목적이 될 수 없다.

그러므로 부처님은 신의 대변자가 아니라 존재의 실상을 깨닫고 그것을 중생들에게 알려주는 사람일 뿐이다. 부처님은 신의 복속이 아닌 깨달음을 통한 대자유를 가르치신 분이다. 따라서 구원자가 아니라 길을 이끌어주는 인도자이며, 부처님 자신이 진리가 아니라 진리를 깨우치신 분이다. 따라서 부처님께서는 모든 중생이 부처가 될 수 있는 성품을 갖고 있다고 했다. 그렇기 때문에 부처님이 모든 중생을 구원해 주는 것이 아니라, 부처님이 가르치신 법을 따라 수행하면 모두 스스로 부처가 되어 스스로를 구제한다는 것이다.

따라서 불교는 절대신을 믿거나 또는 부처님을 메시아로 믿지 않는다. 다만, 그는 영원한 극락을 이룰 수 있는 방법을 찾았으며 직접 수행해서 그것을 확인했던 것이다. 그래서 모든 중생들이 부처님과 같이 영원한 행복(열반)을 이룰 수 있다고 가르쳐 주신 스승일 뿐이다. 그래서 불교는 스승을 가장 중요시하며 그 스승께서 가르쳐주신 법(진리)을 공부하고 따르는 것이다.