불경 번역의 양대 산실, 천복사(薦福寺)와 대흥선사(大興善寺)

혜초 사문을 따라 오만 리를 돌고 돌아 장안에 도착한 ‘해동의 나그네’에게 당면한 관심사는 ‘혜초는 서역에서 돌아와 첫날 어디에다 여장을 풀었을까?’라는 의문일 것이다. 나그네라면 하루 밤의 잠자리는 무엇보다 중요하기 때문이니까.

그 대답은 이렇게 내려질 수 있을 것이다. 아마도, 혜초는 그가 서역으로 떠나기 전에 이미 스승의 인연을 맺었던 금강지(金剛智, Vajrabodhi, 671~741)와 불공삼장을 찾았을 것이며, 그렇지 않아도 번역자가 부족했던 두 역경승은 이미 인도 말 실력이 능숙해진 혜초를 반갑게 맞이하고는 객방에 따듯한 잠자리를 제공해주었을 것이다. 당시 두 스승은 천복사(薦福寺)와 대흥선사(大興善寺)에 머물러 있었다. 그렇기에 혜초의 장안에서의 시발점은 이 두 사원에서부터 시작되었을 것이라는 개연성은 충분하다.

현재 이 두 사원은 그 자리에 아직도 건재하다. 다만, 승려들이 없는 사원이라기보다 초라한 관광지로 변한 채 소안탑을 중심으로 한 큰 구획 안에 이웃해 있다는 정도가 다를 뿐이지만, 당시는 완전히 구분된 웅장했던 국찰(國刹)이었다.

현재 장안의 양대 명물의 하나인 소안탑은 대안탑에 비해서 조금 작기 때문에 소안탑(小雁塔)이라고 불렀다지만, 가까이 다가가 바라보면 장중하고 또한 아름답다. 이 탑은, 현장 법사와 쌍벽을 이루었던 구법승 의정(義淨)이 천축에서 많은 경전을 가지고 돌아오자 그 경전을 보관하고 이를 번역하기 위한 세워졌다. 처음에는 15층탑이었으나 지진으로 2층이 무너지고 상륜(相輪)도 없어져서 지금은 13층, 약 43m가 남아 있다. 대안탑이 남성적인 데 비해 여성적인 아름다움이 있다고 평가받고 있다.