이태리 출생의 미국 최초의 티벳불교 비구니가 된 출트림 알리오니는 1986년 ‘지혜로운 여성들(Women of Wisdom)’이란 책을 내놓아 불교의 전통에도 도를 닦고 수행을 하고 사람들을 해탈로 이끌었던 여성들이 있었음을 세상에 알렸다. 여성 수행자로서 본보기로 삼을 수 있는 역할모델이 전혀 없는 것에 안타까워했던 그녀는 불교 역사 속에 잊혀졌던 여성의 얼굴을 찾아주려는 운동을 한 시조 중 한 사람이다. 이 책에서 그녀는 여섯 명의 역사적인 티벳불교 여성의 깨달음의 여정을 담았다. 그녀는 현대문명의 극단적인 이성적 접근문화는 티벳불교의 신비한 영적 전통에서 배울 게 많다고 말한다.

티벳불교에서 여성의 원리는 프라즈냐 즉 반야의 지혜이고, 남성의 원리는 방편 즉 방법과 기술이다. 그러므로 남성과 여성 수행자는 각자 가진 깨달음의 기술을 닦는 데 주력해야 한다고 그녀는 생각했다. 즉 여성의 경우는 자연으로부터 부여받은 성향을 보완하려면 방편을 닦는 데 더 중점을 두어야 한다는 것이다.

미국 뉴잉글랜드에서 자라던 그녀는 열다섯 살 때 할머니에게서 불교에 관한 책을 선물받았다. 이후 인도 캘커타에서 테레사 수녀의 구호 활동에 동참했던 그녀는 1967년 네팔에 갔다가 망명 중인 티벳스님들을 만나 깊은 감명을 받고 불교공부를 시작했다. 1970년 칼마파에게 사미니계를 받고 이후 달라이 라마, 칼루 린포체, 쵸감 트룽파 린포체를 스승으로 모시고 공부했다. 특히 그녀는 쵸감 트룽파 린포체를 처음으로 만나 아무런 말없이 45분간 함께 했던 시간을 지금도 생생히 기억한다. 처음엔 당황스런 마음으로 트룽파가 말을 시작하기를 기다렸다. 그러다가 무언가 평소와는 아주 다른 일이 일어나고 있다는 느낌이 왔다. 하지만 그것이 무엇인지는 한참이나 지난 후에야 깨달았다.

“그것은 마음에서 마음으로 해준 전수였다. 하지만 당시 내가 알 수 있는 것은 그것이 어떤 말이나 형상도 완전히 벗어난 경험이었다는 것뿐이었다. 그것은 허공이 어떤 준거점도 없이 팽창한 느낌이었다. 그 허공은 빛이 가득했고 축복의 장이었으며 무언가가 방출되는 느낌이었다. 그것은 오르가즘과 매우 비슷했지만 그것을 초월한 곳에 있는 그런 해방의 느낌이었다.”

수년간 비구니로 살았던 그녀는 환속하여 결혼을 하고 세 자녀의 어머니가 되었다. 이때 그녀는 어머니 역할과 명상을 통합해보려는 다각적인 시도를 했다. 한편 안티오크 대학에서 불교학과 여성학으로 석사학위를 받은 후 하버드를 비롯한 다수의 대학에서 불교 강의를 하고 있다.