우리나라에서는 미얀마, 타이, 스리랑카 등의 상좌부 불교를 예로부터 소승불교라고 불러왔다. 과연 어떤 것이 소승이고 어떤 것이 대승인가? 이 문제에 대한 미얀마를 비롯한 상좌부 불교 쪽의 입장은 어떠한가?

상좌부의 입장에 의하면 한 개체가 궁극적인 경지에 도달하는 데에는 세 가지 서로 다른 길이 있다. 첫째 아라한, 둘째 독각(獨覺), 셋째 붓다. 물론 아라한이라는 용어는 번뇌를 다하고, 다음 생을 받지 않고, 공양을 받을 만한 사람이라는 의미로 보면 위의 셋을 다 포함하는 개념이지만, 좁은 의미로 볼 때 이 세 길은 서로 다르다. 그 차이점은 무엇인가?

아라한은 살아 있는 붓다에 의지하거나 이미 존재하는 붓다의 가르침에 의지해서 구경각을 성취한다. 독각은 스스로 구경각에 도달하지만 중생제도의 인연이 없기 때문에 다른 중생들을 제도하지 못한다.

붓다는 스스로 깨닫고, 많은 중생을 제도할 수 있으며, 아라한이나 독각과는 확연히 다르게 일체지(一切智)를 갖추고 있다. 이 일체지는 열반을 증득함으로써 완성되는 반야지(般若智)와는 달리모든 것을 알 수 있는 지혜다.

붓다는 알고자 하는 의도만 일으키면 자신의 일이든 남의 일이든, 과거의 일 현재의 일, 그리고 결정된 원인을 가진 미래의 일 모두를 알 수 있다는 것이다.

아무리 뛰어난 아라한이나 독각도 이것은 불가능하다. 이 일체지는 무엇을 위해서인가? 중생제도를 위해서다.