1960 년대에 많은 서구 젊은이들을 선불교에 이끌었던 문화사조 중에 ‘비트 운동(Beat Moveme-nt)’이 있다.

비틀즈와 밥 딜런도 그 영향을 받았다는 비트 운동은 제2차 대전 후 미국의 젊은 문인들이 일으킨 반항적이고 과격한 문학 운동을 가리킨다. 시인 앨런 긴즈버그, 잭 케루액, 게리 스나이더, 필립 웨일런 등이 그 주요 작가이다.

그들은 전후에 안정기에 처한 자본주의 사회의 무기력함에 분노하여, 선(禪)을 통한 신비적 체험과 재즈, 초고속력 자동차에 의한 강렬한 자극을 추구하였으며, 혼란스럽고 복잡하면서도 원초적 생명력이 약동하는 힘찬 표현 양식을 만들어 냈다. 이들이 행하던 선을 ‘비트 선’이라 한다.

비트 운동은 샌프란시스코와 그리니치 빌리지 등에서 보헤미안 예술가들을 중심으로 전개되었다. ‘비트(Beat)’는 원래 ‘기진맥진한’이라는 뜻이며 후에는 ‘행복에 넘친(beatific)’이라고 해석되기도 했다. 자신들이 관습적이고 ‘획일적인’ 사회에서 벗어났다는 것을 보여주기 위해 허름한 옷과 격식 없는 태도, 그리고 재즈 음악가들에게서 빌려온 ‘히피’ 어휘를 썼던 이들은 정치나 사회 문제보다는 마약, 재즈, 섹스, 선 수련을 통해 얻은 고도의 감각적 의식을 통한 개인적인 해방, 정화 및 계시를 주창했다.

삶의 의미를 찾을 수 없었던 이들에겐 오직 도피와 반항만이 정당했다. 반문화 운동의 선두에 섰던 이들을 따르는 사람들은 당연히 히피족, 반전운동가들, 자유롭고 자발적인 삶을 선호하는 사람들이었다.

비트 시인들은 자유로운 삶을 찾아가는 길의 동반자로서 선불교를 택했고, 그런 그들의 불교적 의도나 수행이 작품을 통해서 신비롭게 전해졌기에 이들의 작품을 읽는 대중과 이들의 라이프스타일을 따르는 팬들에게 폭넓게 불교가 전해질 수 있었다.

이들은 대체로 작품에 대한 영감을 찾기 위해, 삶을 재충전하기 위해 참선을 했지만 개중에는 아예 선불교에 입문하여 스님이 된 사람도 있다. 필립 웨일런도 그런 비트인 중 하나이다.

선승 웨일런은 스즈키 순류 선사로부터 법을 전해받은 리차드 베이커 선사에게 1973년 수계를 받아 스님이 되었다. 후에 샌프란시스코 선원에서 문제를 일으켜 주지직을 내놓은 베이커 선사가 산타페로 단 몇 명의 제자들만을 데리고 떠날 때, 웨일런도 그를 따라가서는 한동안 그 곳에서 함께 지내다 돌아왔었다.