아야 케마는 1923년 독일의 유태인 가정에서 태어나 파란만장한 어린 시절을 거쳤다. 이후 결혼하여 자녀를 둔 그녀는 다시 한번 56세에 출가하여 삶의 대전환을 시도한다. 불교계에 기여하긴 너무 늦은 나이가 아닐까 혹자는 생각할지도 모른다.

하지만 케마 스님은 이후 20년간 스리랑카에 비구니섬을 건설하고 비구니와 여성불자들의 모임인 샤카디타를 출범시키는 등의 많은 활약을 하였다.

1938년 15세 때 나치의 위협을 피하기 위해 그녀는 부모와 생이별을 하고 200명의 유태 어린이 피난단에 섞여 영국으로 피난을 갔다. 2년 후인 1940년 샹하이로 가 그 곳으로 피신했던 부모와 합류했지만 곧이어 2차대전이 발발하고 만다. 스님의 가족은 일본인들에게 잡혀 또다시 수용소에 갇히는 몸이 되었고 그 안에서 아버지가 사망했다.

미군의 승리로 풀려난 스님 가족은 얼마 후 미국으로 이민을 갔다. 결혼하여 1남 1녀를 두고 잠시 평화롭게 남들처럼 살던 케마 스님은 60년대에 남편과 함께 히말라야를 포함한 아시아 각국을 돌아다녔는데 그때 명상을 배웠다.

스님은 마음속 깨달음으로 가는 정확한 길과 지침을 찾기를 늘 원했지만 그때까지만 해도 그런 것을 찾지 못했었다.

1973년 50세가 된 스님은 오스트레일리아에서 영국인 칸티팔로 비구를 만나 드디어 그렇게 찾아 헤매던 실천적인 깨달음의 길을 발견했다. 수행에 방해가 되는 다섯 가지 장애가 무엇인지 배우고 그것들을 자신의 삶에서 하나하나 제거해 가면서 희열을 느꼈다. 3년 후 칸티팔로 스님이 함께 가르침을 펴자고 권유하자 기꺼이 합류하였다.