“옴 마니 반메 훔”

727년 10월 쯤, 당나라의 서역 전초기지인 뚠황[敦煌]에 도착한 혜초 스님의 입에서 무심코 튀어나온 말은, 아마도 이 한마디 “옴 마니 반메 훔”이었을 것이리라. 물론 당나라 서역도호부가 있었던 쿠처[高車]에서부터 당나라 영향권이었지만, 대사막을 무사히 건너와 뚠황에 도착한 순간, 혜초는 ‘이제는 정말 살았구나’ 하는 희열에 북받쳐 무심코 진언(眞言)이 튀어 나왔을 것이다.

혜초가 천축으로 가기 전에 밀교(密敎)의 전문교육을 받았을 것이라고는 여겨지지 않지만, 인도 출신으로 혜초의 스승인 금강지(金剛智)가 유명한 밀교승이고 또한 혜초가 여행할 당시인 8세기 초 인도대륙은 온통 밀교에 젖어 있을 때였기에 천신만고 끝에 순례를 끝낸 감회를 그는 그렇게 표현했을 것이리라.

후에, 혜초는 금강지에 이어 불공(不空)을 사사하여 그의 뒤를 잇는 ‘6대 제자’의 한 명이 되어 황제의 칙명으로 나라의 기우제를 지낼 정도로 우뚝한 밀교승이 되었다. 천불동(千佛洞)에 도착한 혜초는 이미 겨울이 다가오고 있었기에 최종 목적지인 장안으로 출발하지 않고 여독을 풀 겸, 겨울을 그 곳에 머물면서다. 바로 어떤 불사(佛事)에 착수하였다.

그것은 바로 여행기를 저술하는 일이었는데, 물론 그 일은 쉬운 일이 아니었지만 목숨을 담보로 얻은 소중한 경험을 그냥 혼자서 간직하기에는 너무나 아까운 일이었고 또한 여행기의 저술은 당시 천축구법승들의 일반적 풍조였기에 용기를 갖게 되었다.

그리하여 혜초는 지난 몇 년간 그가 다녔던 오천축과 중앙아시아 여러 나라들에 대한 모든 자료를 토대로 정리해서, 여정(旅程) 순으로 직접 가본 나라와 가보지는 않았지만 주워들은 나라로 구분하여 초안(草案)을 잡아 나갔다.