천불천탑(千佛千塔)의 골짜기

간다라국의 수도였던 페샤와르에서 인더스 강의 지류를 따라 북쪽으로 길게 뻗어 올라간 드넓은 곳이 스와트(Swat) 계곡인데, 이 곳이 바로 우디아나(Uddiyana) 즉 한역된 ‘오장국’이다. 이 계곡을 따라 올라가서 파밀 고원을 넘으면 타클라마칸 사막이 나타나고, 그 곳을 횡단하면 중원의 장안으로 연결된다. 이른바 ‘실크로드’의 한 갈래길이며 또한 전통적인 ‘입축구법로(入竺求法路)’로 이용되어 온 루트이다. 이 길을 따라 법현, 송운, 현장을 비롯한 수많은 구법승들이 뜨거운 구도심만으로 행장을 꾸려 목숨을 담보로 걸고 천축을 드나들었다. 물론 그 중에 우리의 혜초도 포함되어 있음은 이미 알려진 사실이다.

“또 이 곳 간다라국에서 북쪽으로 산으로 들어가 3일을 가면 오장국(烏長國)에 도착한다. 그 곳 사람들은 스스로 자기들을 ‘우디야나(鬱地引那)’라고 한다. 이 나라의 왕은 삼보를 크게 공경하고 백성들은 많은 몫을 절에 시주하고 작은 몫을 자기 집에 남겨 두어 의식으로 사용한다. 재를 올리고 공양하는 것은 매일 하는 것을 원칙으로 한다. 절도 많고 승려도 많아서 승려들이 속인보다 조금 많다. 오로지 대승만이 행해진다. 의복과 음식과 풍속은 간다라국과 비슷하나 언어는 다르다.”

혜초가 3일 동안 걸어 간 그 길을 따라, 이제 ‘해동의 나그네’도 길 가에 즐비하게 널려 있는 유서 깊은 고적을 따라 거슬러 올라갔다. 때는 정월이라지만 남쪽 나라여서인지 이름 모를 야생화가 봉우리를 터트리고 있었다.

『왕오천축국전』의 전문 중에서 위 구절처럼 이렇게 한 나라 전체의 불심을 찬양한 예가 없는 것으로도 미루어 짐작되듯이, 현장 법사도 1천 4백여 가람과 1만 8천 명의 승려가 있었다고 기록하고 있듯이, 구법승들의 왕래가 활발하였을 당시 이 오장국은 승려가 속인보다 많았고 절과 탑이 연이어 이어졌을 정도로 글자 그대로 ‘불국토’였다.