오늘날 숨가쁘게 돌아가는 세상살이인지라 무슨 일이든 우선 순위를 정해놓고 시간을 쪼개쓰고, 시간뿐만 아니라 공간 역시 한계가 있는지라 가장 소중한 것을 곁에 두기 마련이다. 어쩌면 인터뷰를 극구 만류하는 오명근 교수(49세, 한국외국어대 아랍어과 교수, 한국외국어교육학회 부회장, 한국아랍어문학회 차기회장)를 애써 만난 것도 불연(佛緣)이 그의 인생에서 첫손에 꼽힌다는 느낌 때문이었다.

그는 이즈음 제 7차교과과정에 따라 시행된 중고등학생 아랍어교과서 책임집필자로서 그야말로 눈코 뜰새 없이 바쁜 나날을 보내고 있다. 게다가 이즈음 고조된 아랍과 이슬람 문화에 대한 이해와 교육을 위한 원고 청탁과 강연 요청이 쇄도하여 전공이 아니라는 이유로 거절하기도 바쁘다. 그야말로 일이 사람을 놓아주지 않는 형국이다.

그런데 그 와중에서도 그는 매일 저녁마다 가족과 함께 기도를 하고, 매주 수요일에는 무슨 일이 있더라도 절에 간다. 얼마 전에는 해인사까지 내려가 혜암 종정스님의 다비식에 참석하는 등 불교 모임에 그 귀한 시간을 쓰고 있다. 20여 년 동안 한국외국어대 불교동아리 지도교수로 활동한 것도 보통 인연은 아닌 듯싶다.

요새는 지난 99년 말부터 시작해서 4년째 연구집필책임자로 임해온 고등학교 아랍어 교과서 마무리 작업 중인지라 시간을 낼 수 없다는데, ‘내일이면 늦으리’라는 광덕 큰스님 말씀이 생각나 부랴부랴 그의 연구실로 향했다. 그의 연구실에는 ‘불(佛)자’ 액자가 빛을 발하고, 탁자 위에는 ‘걸림없이 살 줄 알라’는 부처님 말씀이 보기 좋게 놓여져 있었다.

어릴 적 종교적 체험이 일생을 좌우한다

“초등학교 4학년 때 폐품수집을 하기 위해 철공장에 가서 쇠부스러기를 줍다가 아킬레스건이 끊어지는 큰 사고를 당했습니다. 처음 수술한 것이 덧나서 재수술을 했는데, 다들 절름발이가 될지도 모른다고 했지요.”

그 때 이웃 아주머니들이 그의 머리맡에서 천수경을 독경해 주었고, ‘이 경전을 독송하면서 기도하라’며 천수경을 건네 주었다.

“지금 생각하면 그 때 가장 순수한 마음으로 독경을 했던 것 같습니다. 뜻도 모르고 무조건 천수경을 외우면서 ‘부처님, 제발 병신만 되지 않게 해주세요.’ 하고 기도했지요.”

기도하는 마음은 정진하는 마음이요, 영원과 하나되는 마음이요, 무한한 힘을 이끌어 내는 원천이 된다고 했던가. 그는 기적적으로 다시 걷게 되었다. 그 뒤부터 천수경 독송과 기도는 그의 일상이 되었다.

중학교 1학년 때 부친의 죽음을 맞이해서도 의연히 공부에 열중하였고, 고등학교 3년은 너무 길다는 이유와 경제적인 사정으로 대입검정고시를 치루어 최연소 합격, 대학 때는 달동네 단칸 월세방에 살면서도 국비장학생으로 유학, 약관 26세에 모교의 전임강사가 된 것은 부처님의 가피력과 두 어머니의 헌신적인 사랑, 학문의 길로 이끌어준 스승님들의 은혜 덕분일 것이다.