얼마 전에 지인의 부탁으로 어느 교회에서 주관하는 작은 모임에 다녀왔다. 대북선교에 관한 자문을 해달라는 부탁이 있었다.

모임이 파하고 돌아오는 길에 곰곰이 생각해보았다. 왜 불교는 사찰단위의 남북교류를 생각하지 않고 있는 것일까. 결론부터 말한다면, 교회의 북한선교에 대한 집념은 남다른 바 있다.

일찍이 숭실대학을 비롯하여 수많은 교인들이 북쪽에서 월남해온 내력이 있기 때문에 더욱 그러하다. 불교는 어떠한가. 개신교에 비하면 턱도 없이 신경을 덜 쓰고 있지나 않는지.

얼마 있으면 남북정상회담 1주년이다. 곰곰이 남북불교교류의 오늘을 생각해본다. 오랜 역사 속에서 불교문화가 꽃을 피운 북쪽 지역의 사찰들은 더 할 나위 없는 인연의 끈들이 아닐까. 금강산 표훈사는 말할 것도 없고 묘향산 보현사 등에 이르기까지 곳곳에 남쪽 가람과 만날 수 있는 대상들이 즐비하다.

북한의 문화유산들은 우리가 생각하는 것 이상으로 잘 보존되어 있다. 가령 보현사의 경우, 조계문, 해탈문, 천왕문, 4각9층탑, 만세루, 8각13층탑, 대웅전 등이 차례로 세워져 있으며 심검당, 수월당, 영산전, 관음전 등 수십 채의 건물이 남아 있다.

보현사 경내에는 장경고가 있어 8만대장경을 비롯한 옛 목각본들을 많이 보관하고 있다. 황해북도 연탄군의 고려 사찰 심원사, 평안남도 평성시 서쪽 봉린산 중턱에 자리잡은 고구려 사찰 안국사, 평안북도 영변군 영변 양산동대의 조선시대 사찰 천주사 같은 뛰어난 절들이 고스란히 남아 있다. 또한 사찰 복원에도 나름의 노력을 기울이고 있다.

평양의 조선중앙통신을 비롯한 북한의 언론들은 개성 영통사 복원을 대대적으로 보도한 바 있다. 영통사란 일반인에게는 생소한 절이다. 그러나 영통사는 고려시대 대각국사 의천의 비가 있는 유서 깊은 절이다. 일찍이 사라져간 이 뜻깊은 절이 복원되고 있다.