옛 고승이 “매서운 추위가 한번 뼈에 사무치지 않고서야, 어찌 코를 찌르는 매화 향기를 얻을 수 있으리오(不是一番 寒徹骨 爭得梅花 撲鼻香).”라고 했던가. 공주 계룡산 갑사(주지 장곡 스님)를 찾던 날은 공교롭게도 전북 임실의 기온이 영하 23도까지 곤두박질치던 겨울 들어 가장 추운 날이었다.

갑사에 도착하니 한층 어두워진 하늘에서 거센 눈발을 뿌려댄다. 대웅전을 향하는데 난데없이 수십 마리의 까마귀떼가 나타나 머리 위에서 웅장한 군무(群舞)를 펼쳐보이며 분에 넘치는 환영인사를 해준다. 하얀 눈 사이를 까만 날개짓으로 가르는 모습이 어쩌면 1박 2일 템플스테이 기간 동안 딴 생각 말고 마음 공부 잘하라는 위압적인 경고 메시지일지도 모르리라.

방사(房舍)로 배정된 팔상전 녹원실에 짐을 풀고 용담 스님을 따라 갑사 순례에 나섰다. 1,500여 년의 역사가 숨쉬고 있는 갑사는 다양한 불교문화재를 보유한 불자들의 성보(聖寶)로서 한국불교의 숨결을 고스란히 느낄 수 있다. 흔히 눈에 띄는 나무조차도 수령이 300년 이상 된 것이라 하니, 어느 것 하나 소홀하게 지나칠 수 없는 소중한 문화유산이다. 그 중에서도 꼭 놓치지 말아야 할 유적들이 있다.

대웅전 오른쪽 계곡을 따라 약 100여 미터 오르면 흡사 천주교의 마리아상을 연상케 하는 석조약사여래입상이 자연동굴에 모셔져 있다. 석조약사여래입상은 영험하다는 소문이 자자한데, 실제로 이곳에서 기도하고 난 후 병을 고쳤다는 사례가 많다고 전해진다. 또한 들리는 얘기로 도력(?)이 떨어진 무속인들이 기를 충전하기 위한 기도처로 많이 찾는다고 한다.

다시 계곡을 따라 내려오다 보면 눈을 소복이 이고 있는 삼층석탑과 마주친다. 이 탑은 백제 비류왕 때 왜구의 노략질로 피폐화된 갑사를 중창하는 과정에서 자재를 운반하던 소가 다리를 건너다가 죽자, 그 소의 공덕을 기리기 위해 세운 공우탑(功牛塔)이다. 어디선가 바람소리와 함께 소의 울음소리가 옷자락을 잡는 듯하여 쉽게 발걸음이 떨어지지 않는다.