아이들이 온통 신기한 세상을 만났다. 마을 할아버지의 밭에서 흙을 파기만 하면 하나둘 토실토실한 감자가 무더기로 나온다. 품에 한가득 안아도 남을 만큼 감자를 캐면 할아버지는 "허허, 그럼그럼"하시면 감자를 싸주신다. "와아!" 환호성을 지르는 아이들에겐 그뿐만이 아니다. 손바닥에서 느릿느릿한 넓적사슴벌레나 장수풍뎅이와의 첫만남은 설레임 그 자체이다. 폭포 옆에 떨어진 힘없는 매미의 모습에서도 궁금함이 싹트고 한밤중 불빛을 찾아 날아드는 갖가지 풀벌레가 이상하기만 하다. 하여간 여기서 보는 것들은 모두가 신기하다.

여기는 바로 푸른학교(강원도 횡성군 청일면 신대리 산 38, tel 02-932-1412)의 여름 계절학교가 열리고 있는 강원도 횡성의 자연으로 열린 세상이다.

별다른 간섭도, 빡빡한 일정도, 숙제도 없는 자연을 선생님으로 모신 아직은 작은 학교. 이곳에서 아이들은 처음 만난 친구들과 어울려 화가아저씨와 민요선생님, 마을 어른들을 만나 그림도 그리고 민요도 불러보고 마을 어른들께 인사도 드리러 간다.

이런 모습은 이제 아파트 단지나 문을 꼭꼭 걸어잠근 도시의 주택가와 학교에서는 좀처럼 볼 수 없는 것들이다.

최근 우리 사회는 10대의 무분별한 폭력과 성문제 등 갖가지 사건 . 사고로 온 나라가 떠들썩했다. 어처구니 없는 현실을 보면서 어른들은 할 말을 잊고 걱정과 한숨에 가슴앓이를 해야 했고 크나큰 시름속에서 해결책을 찾아야 했다. 성적 위주의 학교교육, 경쟁을 부추기는 교육제도, 그에서 비롯되는 강제와 억압 등 제도교육의 문제점들이 때마침 한목소리로 터져나왔고 그 울림은 다른 어느 때보다도 사뭇 크게 들려왔다. 이제 어른들은 병든 교육 현실에 처방전을 내려야 할 때임을 인식하기에 이른 것이다.

"제 생각도 그렇지만 푸른학교의 기본적인 생각은 문제부모는 있어도 문제아는 없다는 것입니다. 예전에 비해 부모들의 유아교육에 대한 인식이 높아지고 아이들에 대한 이해도 달라진 것은 분명합니다. 하지만 아직 학부모들의 행동은 아이들을 상호존중의 인격체로 대하기보다는 부모 자신의 소유물로 여기는 모습입니다. 그러다 보니까 부모들이 모범적인 해답을 갖고 어떻게 키워야겠다는 결론이 앞서고 아이들의 배워나가는 과정을 인정하기보다 기성의 틀에 맞춤으로써 아동이 진짜 배워야 할 것을 알려주지 못하고 있는 것이지요. 기다려줄 줄 모르고 지켜봐주지 못하고 성급히 기존의 틀에 꿰맞추려다 보니 그것에 맞지 않는 아이들을 문제아라고 보는 것이지요. 우리가 조금만 기다려줄 수 있는 여유를 갖고 또 그 아이들이 한번 더 생각해볼 수 있는 기회를 준다면 굳이 부모들이 해답을 내리고 그것을 강요할 필요없이 아이들 스스로가 알맞은 결론을 유추시킬 수 있습니다.

그래서 제 교육방법은 정답을 미리 제시하기보다는 아이들의 능력을 인정함으로써 아이들이 직접 느끼고 바람직하게 결론을 유추할 수 있도록 능력을 계발시키고자 하는 것이지요. 그리고 그것을 인위적으로 하기보다 자연 속에서 배우게 하는 것이 가장 자연스럽다라고 생각했고 그것이 이렇게 푸른학교로 나타난 것입니다."

푸른학교의 의미와 필요성에 대해 확신에 차있는 이신숙 교장(41세, 법명 明本)이다. 그는 중등교사를 할 수 있는 기회가 있었음에도 유치원 실습선생으로 출발하여 담임교사, 주임교사, 원감을 거쳐 원장에 이르기까지 20년 가까이 불교계 유치원에 종사하며 유아교육만을 고집해온 터였다.

푸른학교는 지난 5월 이신숙 교장의 오랜 계획에 뜻을 같이할 회원모집으로 시작하였다. 유치원생부터 초등학교 저학년(3학년)까지를 대상으로 하는 회원모집에는 많이 알리지 못했음에도 최근 그의 교육방법을 접해보았던 100여 명 가까운 이들이 참가해주었다. 이제 시작이기에 푸른학교는 아직 번듯한 학교건물을 가진 것은 아니다. 우선 500여 평 규모의 푸른학교터를 마련해두었고 급한 대로 주변 500여 평 정도의 땅과 봉복사 소유의 300여 평 정도를 더 이용가능한 형편이다. 때문에 아이들의 숙식은 현재 푸른학교의 뜻을 헤아린 인근 봉복산장농원 강치인 씨의 도움을 받고 있다. 그리고 가까이에서 미술작업을 하고 계신 손영익 씨가 그의 집 주위를 미술 실습공간으로 흔쾌히 내주셔서 이레저레 마을 분들의 너그러움이 고마울 따름이다.