얼마 전에 KBS 방송국에 녹화를 하기 위해 갔던 적이 있다. 스튜디오 앞을 지나는데 낯익 은 얼굴의 탤런트들이 궁중복을 입은 채 서성이고 있는 것이 보였다. 아마 사극을 촬영하고 있는 모양이라고 생각을 했는데 나중에 알아보니까 바로 '용의 눈물'이라는 태조 이성계의 생애에 대한 드라마를 촬영하고 있는 중이었다.

젊은 시절의 이성계는 정말 뛰어난 장수였다. 그는 1356년 쌍성총관부 수복전쟁을 시작으로 1388년 위화도회군에 이르기까지 30여 년을 전쟁터에서 살다시피 하였지만 단 한 번도 패배 하지 않았던 맹장이었던 것이다. 그렇게 용감하고 무서울 것이 없었던 그였지만 그의 말년 은 눈물이 마를 날이 없을 정도로 상심한 것이었다.

왜냐하면 그의 첫 번째 부인 사이에서 난 여섯 아들과 두 번째 부인 사이에서 난 두 아들 사이의 처참한 골육상쟁의 현장을 목격하여야 했기 때문이다. 자신이 그토록 아끼고 사랑하 던 두 아들이 배다른 형인 이방원(태종)의 손에 끔찍하게 죽였을 뿐만 아니라, 나중에는 첫 부인 소생의 여섯 아들 사이에서도 왕권을 둘러싼 처절한 싸움이 벌어졌던 것이다.

여기에서 권력의 무상함에 염증을 느낀 태조는 스스로 왕위를 헌신짝처럼 내던져버리고 함 흥의 깊은 산골로 들어가 버렸다. 이 때 아들인 태종 이방원이 아버지의 화를 풀기 위하여 문안사절을 여러 차례 함흥으로 보냈지만, 화가 난 태조가 그들을 모두 죽여버리는 바람에 '함흥차사'라는 유명한 고사성어까지 생겼던 것이다.

'조선왕조실록'을 훑어보면 왕권을 둘러싼 피비린내 나는 사화가 얼마나 많았는지 모른다.