신라 선덕여왕조에 국사(國師)였던 자장 율사가 창건, 근세의 고승인 한암 대종사(조계종 초대종정), 탄허 대선사(초대역경원장) 등 큰스님들이 주석하셨던 오대산 월정사, 심심산골인데다 법당 앞의 구층석탑처럼 그 이미지가 너무나 아름답고 고결해서 까마득히 멀게만 느껴졌다. 그런데 이제 그곳이 참으로 가깝게 다가온다. 2년 전 정념 스님이 주지로 부임한 이래 대중과 더불어 함께하는 수행, 복지, 문화 도량으로 환골탈태한 덕분인지 모르겠다.

월정사에 새로운 변화의 바람을 불어넣어 수많은 대중에게 환희를 안겨준 주인공 정념 스님을 생각하니 불현듯 “도인 하나가 만 중생을 구제한다.”는 말이 떠올랐다. 스님에게서 오늘날처럼 변화가 빠른 시대의 도인상(道人像)에 대한 답을 얻을 수 있을 것 같았다. 한겨울인데도 햇살도 따사롭고 바람결도 부드럽고, 전나무 숲도 한층 푸르렀다. 그 품에 깃들기도 전에 성스러워지고 평화로워진다. 수많은 도인을 배출한 영지(靈地), 천년 고찰다웠다.

세상의 흐름을 깊게 들여다보고 깨어 있는 삶을 살아야…

“수행자가 급변하는 시대상을 통찰하지 못하고 관행적이고 타성적으로 지내다보면 화석화되기 마련입니다. 불교가 진리 그 자체라 할지라도 과거만 붙들고 있으면 지속적인 생명력을 가질 수 없지요.”

사람들의 생각도 변하고 삶의 양식도 변하는 시대에 수행자들이 새롭고 긍정적인 변화를 이끌어가는 견인차 역할을 제대로 하지 않으면 천년고찰은 생동하는 수행도량이 아닌 일개 관광지로 전락하게 될 것이다. 그 얼마나 아찔한 일인가 싶어 스님의 안목이 더욱 귀하게 다가왔다.

“사회적인 경험도 부족하고, 둔한 사람입니다. 교구본사 주지소임을 맡으면서 지역사회를 유심히 바라보게 되고, 월정사의 위상이랄까, 한국불교의 역할 등 여러 가지 면모를 두루 살펴보게 되었지요. 대중들과 좀더 적극적으로 함께하는 도량으로 변모해야겠다는 생각이 들었고, 스님들과 종무원들과 논의하여 변화의 몸짓을 작게나마 시도했을 뿐입니다.”

스님은 부족한 게 많다고 하셨지만, 일찍이 92년부터 상원사 주지 소임을 맡아 중창불사를 하고 선원을 개원, 전국에서 으뜸가는 수행도량으로 일구는 등 수행력과 행정력을 진작부터 인정받았기에 49세의, 비교적 젊은 나이에 교구본사 주지를 맡게 된 것이다. 여러 스님들의 기대처럼 스님이 부임한 이후 월정사는 달라졌다.

수행(‘출가 열풍’을 불러일으킨 단기출가학교, 한암대종사 수행학림 개최, 한암대종사 수행일화집 발간 및 학술세미나 개최, 한중 오대산 수행 교류, 미얀마 마하시 수도원과의 자매결연 및 수행 교류, 명상센터 건립 추진, 탄허 대종사 선서 전국 휘호대회, 범일 국사 선양사업), 문화(산사영화제, 천년의 숲길 걷기 대회, 지역화합을 위한 월정사 주지배 평창군 족구대회, 월정사 주지기 축구대회, 오대산 불교문화축전, 평창군민 노래자랑대회, 오대산 사진전, 청소년 백일장 및 사생대회, 전나무 숲길 도로 포장 제거 추진, 월정사 탑돌이 복원, 박물관 문화대학 운영), 복지(사회복지법인 설립 추진, 자원봉사네트워크 구축, 지역 사회의 소년소녀가장 및 우수 학생에 대한 장학사업, 승려노후복지사업, 등) 3대 영역을 중심으로 다양한 사업을 전개, 지역민뿐만 아니라 전국적으로 큰 호응을 받았다.

“세상의 큰 흐름은 연기적(緣起的) 구조 속에서 같이 변해 가는 것입니다. 수행자는 선지자, 예언자적인 역할을 해야 하겠지만 현실과 어느 정도 맞춰 가면서 올바른 방향으로 끌어주는 게 중요하겠지요. 수행자가 대중과 더불어 호흡하면서 도덕적인 삶의 모습을 구현할 때 그것이 곧 사회를 밝히고 중생을 제도하고 역사를 향도하는 일이라고 생각합니다. 그러자면 항상 스스로를 반조(返照)하면서 세상의 흐름을 깊게 들여다보고 깨어 있는 삶을 살아야 할 것입니다.”