바람이 달라졌다. 뜨겁던 햇볕은 간지럽고 따갑다. 풍경도 옷을 바꿔 입기 시작했다. 처연했던 산과 들이 신록의 바다로, 신록의 바다에서 짙은 녹음으로, 짙은 녹음에서 황금빛 들판으로 그리고 울긋불긋 색색의 빛깔로 변신을 앞두고 있다. 가을이다. 붉게 물드는 단풍 말고 샛노란 단풍이 드는 시기는 11월 초다. 9월 추석 지내고 10월 단풍에 물들면 금세 다가오는 고약한(?) 냄새가 있다. 코끝을 찡그리게 만들지만, 기꺼이 다가가게 만드는 고목들이 있다. 은행나무다.

은행나무는 3억 년 가까이 지구에서 살아남았다. 중국에서 태어나 한국과 일본에서 자주 보이는데, 우리나라엔 불교가 전해진 시기에 같이 들어온 것으로 보고 있다. 생명력이 강한 만큼 우리나라의 모진 역사와 줄곧 함께였고, 마을 어귀나 향교 그리고 사찰을 지키는 호위무사처럼 서 있다. 게다가 스님이 지팡이를 꽂자 자랐다는 등 신비로운 이야기도 제법 얽혀 있다. 가을의 전설이다. 은행나무가 깔아놓을 샛노란 카펫 밟으며 가을의 전설 따라, 노랑 단풍의 극락세계로, 도량 안으로, 미리 들어가 본다. 

절집에 있는 천연기념물 은행나무

절집은 나무와 떼려야 뗄 수 없다. 붓다는 보리수 아래서 깨달았으며, 사라쌍수 아래서 열반에 들었다. 한 그루 나무가 붓다의 상징이기도 했다. 붓다의 열반 후 수백 년 동안 예배 대상은 보리수였다. 선원, 강원, 율원 등을 모두 갖춘 도량은 ‘수풀로 우거진 숲’, 즉 ‘총림(叢林)’으로 부른다.