임진왜란은 1592년부터 1598년까지 약 7년 동안 두 차례에 걸쳐 일본이 조선을 침략한 전쟁을 말한다. 7년의 전란 동안 조선의 스님들은 스스로 ‘의승군’이 돼 강토를 침범하는 외적과 맞서 싸웠다. 의병의 전사(戰史)에 가려 조명을 받지 못했지만, 최근 불교계를 중심으로 조선 의승군의 역할을 새롭게 조명하는 시도들이 이어지고 있다. 우리에겐 잘 알려지지 않았지만, 침략군이었던 일본군 진영에도 스님들이 있었다. 왜군의 진영에서 7년 전쟁의 한 부분을 담당했던 일본의 스님들은 누구일까. 

히데요시를 보좌한 스님

임진왜란을 일으킨 장본인인 도요토미 히데요시(豐臣秀吉, 1536~1598)는 자신의 보좌로 승려들을 중용했다. 임제종 쇼코쿠지(相國寺) 주지 사이쇼 죠타이(西笑承兌, 1548~1607), 난젠지(南禪寺) 주지 겐포 레이산(玄圃靈三), 도후쿠지(東福寺) 주지 이쿄 에이테츠(惟杏永哲)가 대표적 인물이다. 이들은 모두 교토 선종 고산(五山)의 명망 높은 승려들로, 히데요시의 명령으로 정치 자문이나 외교문서의 기초를 담당하거나 사신으로도 활동했다. 전쟁 과정에서는 히데요시를 따라 침략 전진기지인 큐슈의 나고야에서 머무르며 자문 역할을 했다.