의주로 피신한 선조는 묘향산에 거주하던 서산대사에게 의승군의 궐기를 당부했다. 팔도 각지에서 의승군이 일어나 후방 지원업무, 산성 축조 등의 임무를 수행하기도 했지만, 관군이 일본군에게 패전을 거듭한 개전 초기에는 직접 전투에 참여해 중요 전과를 올리기도 했다. 의승군이 직접 참여한 전투와 의미를 살펴본다.

청주성 탈환 - 1592년 여름

큰 적이 청주에 들어와 군사를 나누어 약탈과 살육을 함부로 하자, 승명이 영규라는 자가 있어 그 무리를 많이 모아서, 모두 낫을 가지게 하였고, 호령이 매우 엄하여 적을 보고 피하지 아니하였습니다. 드디어 청주의 적을 공격하니, 연일 서로 버티어 크게 이긴 일도 없으나, 또한 물러서지도 않았습니다. 적이 마침내 성을 버리고 가니 모두가 영규의 공이 옵니다.

__  『기재사초(寄齋史草)』

의승군이 참여한 최초의 전투다. 계룡산 갑사에서 출가한 기허영규(騎虛靈圭) 스님은 임진왜란이 일어나자 분을 이기지 못해 3일 동안을 통곡하고 승장이 되어 의승군을 이끌고 전투에 참여했다. 1592년 여름, 옥천의 조헌(趙憲, 1544-1592)이 의병을 규합해 청주성을 수복하고자 할 때, 영규 스님은 의승군을 모아 함께 전투에 참여했다. 승군은 800명에 이르렀다. 영규 스님이 이끄는 의승군은 자못 군율이 엄해 공성전에서 선봉이 되어 활약했다. 

청주성을 수복한 조헌과 영규 스님은 이어 8월 18일 금산으로 내려가 적과 맞싸웠다. 당시 의승군은 2,000명 정도였다. 영규 스님은 의병군의 전열을 재정비한 후 관군의 지원을 받아 금산성을 공략할 것을 요청했다. 그러나 조헌이 이를 무시하고 공략에 나서자 출동해, 조헌과 영규 스님은 물론 최후의 1인도 없이 전멸하고 말았다. 선조는 청주성 승전 소식을 듣고, 영규 스님에게 당상관의 벼슬과 옷을 하사했다. 아쉽게도 임금이 내린 상사(賞賜)가 도착하기 전 영규 스님은 금산전투에서 전사했다.  

청주성 전투는 임진왜란 개전 후 육지에서 일어난 최초의 승전보였고, 초기 의병이 거둔 주요 승리의 하나였다. 이 전투로 호남을 막아냈고 관군이 명군과 함께 반격할 시간적 여유를 갖게 하는 등 군사적으로도 의미가 큰 활동이었다.