봄을 기다리는 꽃이 있다. 먼저 피지 않고, 잎도 없이 꽃이 핀다. 가을부터 봄에 꽃 만들 에너지를 저장하는 ‘겨울눈’을 만들고, 겨우내 견디고 봄이 오면 빠르게 꽃을 피운다. 잎 없이 꽃을 피우니 벌과 나비들이 찾기 쉬워 반긴다. 꽃가루도 잎에 걸리지 않아 수정도 효율적이다. 봄과 함께 오는 ‘봄의 전령’ 매화처럼 혹독한 겨울을 견디는 진달래다. 

진달래는 간혹 오해를 받기도 한다. 철쭉, 영산홍과 비슷하게 보는 사람도 있다. 오해는 금물! 꽃 피는 시기와 잎의 유무, 그리고 색이 약간 다르다. 일본에서 철쭉류를 개량한 원예종 영산홍은 4~5월, 철쭉은 가장 늦은 5~6월에 핀다. 진달래는 그보다 가장 이른 3~4월에 잎 없이 꽃이 핀다. 참꽃 또는 두견화(杜鵑花, 두견새가 밤새 피 토해 울어 그 피로 분홍색이 됐다는 설화에서 유래)라고도 하는데, 진달래는 먹을 게 없던 시절에 꽃잎으로 허기를 채울 수 있어 참꽃이라고 했다. 비슷하게 생겼지만, 독성 탓에 먹지 못하는 철쭉은 개꽃이라고 불렸다. 꽃이 연분홍이고 잎이 둥글면 철쭉, 꽃이 작고 화려한 색깔을 뽐내면 영산홍이다. 

국립수목원이 발표한 봄꽃 만개 예측지도를 보면, 진달래는 4월에야 50% 이상 활짝 필 것으로 보인다. 5월이면 산에 진달래는 지고 없다. 봄꽃을 본다면 대개 철쭉이다. 4월이다. 벚꽃엔딩도 좋지만, 봄꽃으로 ‘꽃대궐’ 차린 동네에서 진달래 찾아 산사로 가벼운 나들이는 어떨까? 

산등성이에 흐드러진 진달래 군락

봄에는 ‘꽃길’만 걷자. 대한민국 꽃길 중 진달래 군락지로 유명한 곳이 많다. 3대 군락지로 불리는 여수 영취산, 거제 대금산, 창원 천주산이 대표적이다.