2015년 11월 한국 최초의 여성 서양화가 나혜석의 <자화상>이 수원시에 기증됐다. 기증자는 나혜석의 막내아들 김건(전 한국은행총재)의 부인 이광일 씨였다. 그녀는 나혜석이 그린 남편 김우영의 초상도 함께 기증했다. 김건 전 총재의 유언에 따른 것이었다. 세상과 타협하지 않은 채 치열한 삶을 살았던 어머니의 존재를 마지막 순간 세상에 드러낸 것이다. 이 그림들은 현재 수원시립아이파크미술관에 전시돼 있다. 

화가 자신의 모습을 그린 자화상 중에는 고흐의 것이 유명하며, 렘브란트, 루벤스, 고갱 등의 자화상도 널리 알려져 있다. 우리나라 사람의 자화상으로는 1710년에 그려진 국보 <윤두서 자화상>이 유명하다. 사람들이 화가의 자화상에 관심을 두는 이유는 작품에 작가의 심리상태나 가치관이 특히 잘 드러나 있기 때문이다. 

나혜석의 자화상은 1928년경 그린 그림이라고 전해진다. 이 시기는 그녀의 인생에서 가장 빛나는 시기였다. 그럼에도 짙은 색의 배경과 옷, 검은 머리색이 전체적으로 어둡고 무거운 분위기를 자아내고 있다. 이런 분위기로 여인의 얼굴에 감도는 외로움이 더욱 강조된다. 그리고 여성의 자화상임에도 불구하고 어딘가 중성적이고 오히려 남성적이기까지 한 느낌을 피할 수 없다. 큰 눈에 높은 코를 가진, 강하고 과장된 윤곽선의 외모로 묘사돼 동양인이라기보다는 서양인 같다는 생각도 든다. 이러한 서구적인 마스크 때문에 학계에서는 진짜 나혜석의 ‘자화상’인지에 대한 논란이 있었다. 그림 속 주인공의 체념한 듯한 표정과 굳은 시선은 어쩌면 자신이 구미 여러 나라를 여행하면서 보고 느낀 근대기 개화하는 문명과는 거리가 먼 조선의 현실에 대한 연민 같은 것일지도 모르겠다. 

유화가·작가·여성운동가로

나혜석은 근대기 최초의 여성 서양화가로 잘 알려져 있다. 하지만 실상은 아직 봉건주의의 틀을 벗어나지 못한 식민지 조선에서 결혼과 출산, 육아와 이혼 등 자신이 겪은 일들을 여성 본인의 입장에서 정리하고 해석한 글들을 발표해 온 작가, 여성운동가, 사회운동가로서 평가받아온 인물이다.