너희는 알아두어라. 이름을 지장이라고 하는 보살마하살이 있다. 그는 이미 과거의 무량무수한 대겁에 오탁악세의 무불세계에서 끊임없이 중생들을 성숙시켜 왔는데, 이제 그가 바로 팔십백천 나유타의 보살들과 더불어 여기에 와서 나에게 친근 공양하고, 아울러 이 큰 모임의 대중들과 함께 수희하기 위해 그의 권속들을 대성문의 형상으로 변화하여 신통의 힘을 나타냄이니, 이야말로 지장보살마하살의 그 헤아릴 수 없는 수승한 공덕을 장엄한 것이다.

__ 『대승대집지장십륜경』 중에서

지장보살은 왜 다른 모습일까

사찰을 방문하면 종종 ‘왜 지장보살만 다른 부처님과 보살들과는 다른 모습이지?’하고 의문이 드는 경우가 있다. 지장보살이 스님의 모습을 하는 데에는 붓다가 지장보살을 ‘사문의 형상을 하고 있다’라고 설명했기 때문이다. 이러한 붓다의 설명은 지장보살의 구도자적 자세와 수행자로서의 역할을 강조한다. 

불화와 조각에서 접하는 지장보살은 민머리의 성문(聲聞)형 이외에도 석장(錫杖 혹은 육환장)과 여의보주를 들고 있다. 이 지장보살의 지물들은 어디에서 온 것일까. 먼저 여의보주는 『대방광십륜경』에서 ‘지장보살의 손에 여의주(如意珠)가 들려있다’는 구절을 근거로 지장보살의 지물로 정착했다. 그렇다면 석장은 어떠한가. 미리 답을 하자면, 도상적 근거는 지장삼부경을 비롯한 경전에서 찾을 수 없다. 석장을 지닌 지장보살상은 멀리 둔황 막고굴 벽화에서부터 찾을 수 있다. 중국에서 석장을 언급한 기록은 『환혼기』에서 처음 등장한다. 『환혼기』에는 당나라 양주 개원사 승려 도명(道明)이 저승에 가서 지장보살을 친견하고 돌아와 지장의 모습에 대해 “…석장의 금환을 울리며 운수행각을 하고 있었다”라고 묘사한 데에서 유래한다. 이후 지장보살의 지물은 일반적으로 석장과 여의보주로 정착했다고 본다.

한국에서는 문헌상, 『삼국유사』 「관동풍악발연수석기」의 “지장보살이 와서 손으로 금석장(金錫杖)을 흔들며 가지를 주니 손과 팔이 회복됐다”와 『송고승전』의 「진표전」에서 “지장보살이 현신하여 손으로 쇠로 된 석장(錫杖)을 흔들면서…”에서 처음 등장한다. 지장보살이 치료의 역할을 담당하고, 이때 사용한 지물이 석장으로 등장한다. 치료와 관련해 석장의 유래는 진흥왕 대에 신라에 유입한 것으로 판단하는 『관정경』에서 찾기도 한다. 『관정경』에는 병을 치료하는 법사의 지물로 우권구마(牛卷驅魔)라고 하는 지팡이가 필요한데, 이 지팡이가 지장보살의 상징으로 굳어졌다고 보는 시각도 있다. 

고려불화 속 지장보살