저승세계의 변호사, 지장보살의 위대한 서원

주호민 작가의 만화 『신과 함께』에서 지장보살은 대형 로펌의 변호사와 같은 설정으로 등장한다. 나름 정확한 비유다. 사람이 죽은 뒤 심판받는 곳인 명부(冥府)의 재판관은 염라대왕을 필두로 하는 시왕(十王, 사후세계에서 죄의 경중을 다루는 10명의 왕)이지, 지장의 영역은 아니기 때문이다.

불교는 인과론을 기본으로 한다. 삶에 있어서 인과론의 작용은 ‘선인낙과(善因樂果) 악인고과(惡因苦果)’, 즉 ‘좋은 원인에는 즐거운 과보가 따르고, 나쁜 원인에는 고통의 결실이 맺힌다’는 것이다. 이와 같은 원칙을 지장보살도 어길 수 없다. 그러므로 지장은 명부의 심판과정에서 죄인을 임의로 빼주는 절대적인 사면권을 가진 분이 아니다. 바로 이점이 기독교의 심판론과 다른 불교만의 특징이다. 즉 지장보살 역시 초법적인 존재가 아닌 인과론의 원칙 안에 존재한다.

그렇다면 지장보살은 어떻게 지옥 중생을 구제할까? 지장보살은 죄인의 착함을 부각해서 뉘우치게 하고, 이를 통해 재판관에게 영향을 준다. 이런 점에서 지장은 변호사와 유사하며 판사와는 다르다.

대승 보살의 서원(誓願)이라는 배를 타면, 제아무리 무거운 돌이라도 물에 뜨고 가라앉지 않는다. 그런데 지장은 대승의 많은 보살 중에서도 가장 위대한 서원을 가진 분이다. 지장보살의 서원은 ‘중생도진방증보리(衆生度盡方證菩提) 지옥미공서불성불(地獄未空誓不成佛)’이라고 한다. ‘중생들을 모두 제도하고 나서야 비로소 깨달음을 증득하고, 지옥이 비기 전에는 결단코 성불하지 않겠다’는 것이다. 인류의 종교사 전체를 통틀어도 지옥을 넘어선 존재가 자발적으로 지옥에 들어가 중생을 구제하겠다고 하는 이는 지장이 유일하다. 이 때문에 특별히 지장을 ‘대원본존(大願本尊) 지장보살’이라고 한다.

이와 같은 지장의 서원에 편승하면 죄가 많은 망자라도 능히 구제될 수 있다. 마치 최고 로펌의 변호를 받으면, 극단적인 죄를 제외하고는 풀려날 수 있는 것처럼 말이다. 또 지장의 위대한 서원은 염라대왕과 시왕의 존경 대상이 되기에 충분하다. 그러므로 지장이 변호하면 중생은 구제되는 것이다.

무불시대 최고의 ‘왕’보살