코로나19 바이러스가 전 세계를 휩쓴 지 2년이 돼 가지만 여전히 진정될 기미가 보이지 않는다. 백신이 개발되면 끝날 줄 알았는데, 백신 개발에 발맞춰 코로나도 스스로 변이해 그 세력을 더욱 강고히 하고 있다. 붓다 재세 시에도 코로나 같은 바이러스가 창궐한 적이 있었다. 지금처럼 사람들의 이동이 잦지 않았기 때문에 광범위하게 퍼지진 않았지만, 의학이 발달하지 않았던 시대인 만큼 전염병은 참으로 무서운 대상이었다. 그 전염병을 붓다가 법력으로 가볍게 물리친 전설 같은 일이 있었다.

“『보배경』을 보호의 방책으로 삼아 암송하여라!”

라자가하(Rājagaha), 사왓티(Sāvatthi)와 더불어 붓다와 인연이 깊은 도시 웨살리(Vesāli, 오늘날의 바이샬리)에 역병이 돈 적이 있었다. 심한 가뭄으로 먹을 것이 턱없이 부족한 가운데 역병이 돌기 시작하자 사람들이 맥없이 쓰러지기 시작했다. 미처 시체를 치우기도 어려울 정도로 죽어가는 사람들이 많았다.

골목골목에서 시체 썩는 냄새가 진동하자 사람들의 불행을 먹고사는 악귀들이 들끓었다. 사태는 걷잡을 수 없이 커져서 정부도 속수무책이었다. 정치지도자들이 모여서 대책을 의논한 결과 지금 라자가하에 머물고 있는 붓다를 모셔오기로 했다.

웨살리에서 사절단이 오자 붓다는 기꺼이 그곳으로 가기로 한다. 생각해보면, 얼마나 위험천만한 일인가? 병자와 약간만 접촉해도, 같은 샘에서 물만 마셔도 감염될 수 있는 역병이 창궐하는 지역에 많은 비구와 함께 간다는 것은 사지(死地)로 뛰어드는 일과 한가지였다. 그러나 붓다는 태연하게 길을 나섰다.

라자가하에서 웨살리까지는 약 180km 거리였다. 먼저 라자가하에서 갠지스강까지 약 100km, 뱃길로 갠지스강을 건너 웨살리 영토까지 가는 데 약 20km, 갠지스강 건너 웨살리까지 약 60km 거리였다. 사람들은 붓다가 길을 편안하게 걸을 수 있도록 거친 풀을 뽑고 흰모래를 뿌렸다. 붓다가 거룻배를 타고 가는 동안 물속에서 용왕들이 올라와 붓다에게 예를 올렸다. 거룻배에서 붓다와 비구 일행이 내리자마자 먹구름이 하늘을 뒤덮더니 천둥과 번개를 동반한 세찬 소나기가 쏟아지기 시작했다. 폭우는 웨살리 곳곳에 널린 많은 쓰레기와 시체들을 빠르게 흘러가는 강물 속으로 밀어 넣었다.

붓다가 웨살리에 도착하자 비가 그친 도시의 거리는 깨끗해져 있었다. 천신들이 천상에서 내려와 붓다에게 예를 올리고 꽃가루를 뿌려 공양했다. 강력한 천신들이 내려오자 몇몇 악귀들은 슬금슬금 뒷걸음쳐 사라졌다. 붓다가 아난다에게 말했다.

“아난다여, 내가 너에게 『보배경(Ratana-sutta)』을 설할 테니, 그대와 비구들은 이 경을 보호의 방책으로 삼아 거리 곳곳을 돌면서 암송하여라.”

아난다와 비구들은 발우에 물을 가득 채워 거리 곳곳에 뿌리면서 『보배경』을 암송했다. 아직 거리 곳곳에는 쓰레기 더미와 담벼락을 은신처로 삼은 악귀들이 남아 있었다. 그들은 『보배경』을 듣자 마치 장풍을 맞은 것같이 놀라면서 황급히 도망쳤다.

아난다와 비구들이 물을 뿌리면서 『보배경』을 암송하고 거리를 돈 지 7일이 되자 웨살리에서 역병은 완전히 사라지고 평화가 찾아왔다. 물을 뿌린 것은 먼지를 가라앉히고 나쁜 공기를 정화하는 효과가 있었고, 『보배경』 암송은 악귀를 물리치는 효과가 있었다.

“모든 살아 있는 것들이여, 행복하라!”