범어로 Visvabhadra 또는 Samantabhadra이며, 한역하여 비수발타 또는 삼만다발타라(三曼多跋陀羅)라 한다. 보현은 이를 의역한 것으로 편길(偏吉)이라고도 하는데 '보편의 법문'이 라고 하는 의미를 지니고 있다. 지혜의 상징인 문수보살과 함께 석가여래 또는 비로자나불 의 협시보살로 등장하는 보현보살은 실천행을 강조하는 성격을 지닌다. <화엄경>(입법계품) 에는 보현보살의 10대원이 설해지고 있으며 이 열가지 원을 끊임없이 실천하는 보살이 보현 보살인 것이다. 한편 '여래출현품'에는 보현보살이 모든 것을 알아 여래처에 통하고 중생에 게 해탈의 길을 잘 열어 보이며, 또한 부처님의 가르침을 해설하는데 능하는 등 덕성을 두 루 갖추고 있는 보살로 묘사되고 있다. 보현보살은 문수보살이 사자좌를 하고 있는 것과는 달리 코끼리를 좌대로 하고 있는데 이는 <묘법연화경> '보현보살발권품'에 근거한다. 이에 의하면 보현보살은