인도·유럽어족에 속하는 희랍과 인도는 아리안족이라는 동일한 종족이 분화한 결과다. 때문에 이들은 같은 배경 문화를 공유한다. 희랍과 인도는 신을 넘어선 진리에 대한 추구를 매우 이른 시기부터 시작한다. 이들은 진리를 궁극적 본질로 이해했다. 희랍에서는 이것을 아르케(arche)라고 하는데, 더 이상 쪼개지지 않는 ‘제1 원소’라는 의미다. 인도의 요소설*도 이와 같은 연장선 속에 존재한다. 그렇다면 이 세상이 아닌 인간의 본질은 무엇일까? 고대인들은 이 문제를 신체 중 가장 견고하며, 시체가 분해될 때 끝까지 남는 것으로 판단했다. 그것이 바로 ‘치아’와 ‘뼈’다. 바로 이 부분이 사리신앙이 등장하는 첫 페이지가 된다.

사리신앙 등장의 첫 페이지

인체의 가장 단단한 질료는 치아다. 때문에 치아는 전 세계적으로 숭배되는 양상이 존재한다. 그러나 치아는 빠져도 사람이 사는 데 문제가 없다. 즉 필수 구성요소는 아닌 것이다. 이로 인해 ‘뼈 중에 가장 중요한 뼈’에 대한 생각이 대두한다. 이것이 바로 두개골 즉 정골(頂骨)이다. 치사리(齒舍利)와 정골사리(頂骨舍利)의 개념은 이렇게 등장한다. 그러나 한 번 더 생각해보면, 정골에도 문제가 없는 것은 아니다. 정골은 뇌를 보호하기 위한 수단이지, 그 자체가 목적은 아니기 때문이다. 여기에 생각이 미치게 되면, 정골사리를 넘어서는 뇌사리라는 개념이 도출된다.

이와 같은 측면들은 한국불교에도 이식되는데, 고성 건봉사의 치사리와 통도사의 정골사리와 오대산 중대의 뇌사리가 바로 그것이다. 사리의 의미는 초기에는 상당히 넓었다. 8종이 현존하는 초기의 『열반경』에는, 부처님의 화장 전 유체(遺體), 즉 법구(法軀)를 사리라고 칭하는 부분이 존재한다. 또 화장된 뒤 수습된 뼈, 즉 영골(靈骨)도 사리로 칭해진다. 이는 초기의 사리 개념이 부처님이 남긴 유형의 전체임을 분명히 한다.

이것이 점차 ‘핵심의 의미’로 변모하면서, 우리가 아는 구슬 형태를 띤 ‘수행의 결정’으로 바뀌게 된다. 또 무형적으로는 부처님이 가르친 진리, 즉 법신사리(경전)의 개념으로 확대된다. 그러나 유형적인 불사리와 무형적인 법신사리를 관통하는 공통 키워드는, 이것이 ‘부처님의 궁극적 본질’이라는 것이다. 이 부분이 사리신앙과 숭배구조를 이해하는 가장 중요한 핵심이 된다. 

우리나라는 산지가 70%를 차지하기 때문에 전통적으로 산악숭배가 강력했다. 『삼국사기』 권32 「제사(祭祀)」조 등에는, 신라에 3산·5악(岳)**을 숭배하는 전통이 있었음을 확인할 수 있다.