코로나19는 전 세계를 변화의 시험대로 옮겼다. 비일상의 일상화. 변화의 폭풍은 가라앉고 인류는 살아남겠지만 다른 세상에 살 것이다. 어떻게 살아야 할까. 

 

안정세에 접어들던 코로나19가 이태원 클럽을 통한 재확산으로 다시 불안감이 엄습하고 있다. 국내 확진자는 이미 1만 명을 넘어선 지 오래 되었으며, 전 세계적으로 사망자 30만 명을 훌쩍 넘었다. 사람들은 빠른 속도로 늘어나는 사망자 수를 보면서 마치 중세유럽의 흑사병을 현재 시점에서 체험하는 듯한 죽음의 공포마저 느꼈다. 
코로나19는 정치, 경제, 사회, 문화 등에 영향을 미쳤고, 경제에 주는 충격은 컸다. 코로나19 확산을 차단하기 위해 사람들의 접촉이 금기시되면서 세계 경제에 위기가 닥친 것이다. 정치, 사회, 문화 모두 삶에 필요하지만 경제는 생계와 직결된다.

| 법회 중지, 사찰 재정에 타격

코로나19의 경제 여파는 종교계에도 여지없이 밀어닥쳤다. 교회, 성당, 사찰에서의 예배, 미사, 법회의 중지가 사회적으로 요청됐다. 일부 종교단체가 종교행사를 강행하면서 사회적 비난을 초래하기도 했는데, 이면에는 종교시설 운영유지 비용 문제가 자리한 것으로 분석되고 있다. 헌금과 보시금에 의존할 수밖에 없는 종교단체에서 종교행사 중지는 곧 수입 중단을 의미하기 때문이다. 

모든 종교단체가 똑같이 어려운 상황에서 불교계의 법회 중지 선언은 사찰 재정 문제는 물론 상황에 따라서 사찰의 존폐가 달린 용단이었다. 법회 중지는 사회와 국민을 고려한 용기 있는 결단이었지만 본사부터 말사에 이르기까지 그 여파가 녹록지 않다. 등과 재 그리고 기도와 관람료에 이르기까지 사찰의 주요 수입이 줄면서 적자에 빠졌다. 여타의 단체들과 마찬가지로 사찰도 고정 지출이 발생하는데, 수입이 줄어든다는 것은 그만큼 어려움을 감내해야 한다는 뜻이다. 이러한 불교계의 헌신적 모습이 대사회적으로 호평을 받으면서 그동안 떨어졌던 불교에 대한 호감도가 높아지기도 했다. 그런데도 재정 곤란은 여전히 현실 문제로 남아있다. 

세계 곳곳에서는 ‘포스트 코로나(post corona)’ 대비를 이야기한다. 포스트 코로나란 코로나19가 초래한 세상의 변화를 예측하고 대응하려는 모든 노력을 상징하는 용어다. 즉 코로나19가 가정, 의료, 교육, 정치 등 모든 분야에서 기존의 질서를 바꾸어 놓을 것이기에 코로나19 이후를 준비해야 한다는 것이다. 

사찰도 코로나19가 변화시킨 새로운 생활양식에 대응하는 한편 또 다시 다가올 수 있는 팬데믹이 초래할 사회변화에 대비해야 한다. 코로나19 팬데믹이 가져오는 생활의 가장 큰 변화는 비대면 접촉이다. 비대면 접촉은 사찰경제에 어려움을 준 1차 요소라고 할 수 있다. 그동안 불교의 신행과 보시는 신도들이 사찰을 직접 방문하고 스님을 대면하는 방식의 문화였는데, 이것이 어려워지자 신행도 보시도 끊겨버린 것이다. 

이는 포스트 코로나에 있어서 비대면 문화의 도입과 그 확산이 필요함을 방증하고 있다. 물론 종교 특성상 대면 접촉은 불가피하다. 그렇기에 대면 문화를 유지하면서도 비대면 문화를 확산시키는 방안을 찾아야 한다. 

| 사이버 신행·온라인 보시 확산 필요

사찰의 비대면 문화를 쉽게 표현하면 사이버(cyber) 신행과 온라인(on-line) 보시라고 할 수 있다. 사이버 신행 문화부터 이야기하고자 한다. 사이버란 ‘가상의’, ‘컴퓨터상의’, ‘인터넷상의’ 등 의미들이 함축된 접두어다. 향후 사회가 사이버 사회로 진입할 것이라는 데는 이론(異論)을 찾기 힘들다. 지금까지 현실 사회(real society)가 물리적 시설과 대면 접촉으로 이루어지는 오프라인(off-line) 사회였다면, 사이버 사회(cyber society)는 인터넷에 의한 비대면 접촉이 이뤄지는 온라인(on-line) 사회다. 전자가 실재공간으로 구성된 사회라면 후자는 가상공간으로 구성된 사회다. 

코로나19는 불교계에 사이버 신행 문화의 필요성을 체감시켜줬다. 불자에게 있어서 신행의 기본은 부처님의 법을 배우는 법회다. 그동안 사이버 법회에 대한 필요성이 꾸준히 제기됐지만 이제까지 생활화되지 못하고 있는 게 현실이다. 종교 특성상 종교시설에 직접 참여하여 종교행사를 하는 게 경건한 마음을 들게 하고 종교에 의지하려는 마음을 북돋워 준다. 그러나 포스트 코로나 시대에 진입하면, 대면 법회 일변도에서 벗어나 비대면 법회의 활성화를 모색해야만 한다. 법당에 직접 참여하는 대면 법회를 여전히 신행의 중심에 두되, 사이버 법회도 법회의 한 유형으로 정착되도록 해야 한다. 그동안 불교계가 사이버 환경에 소극적이었다는 자각도 필요하다. 

포스트 코로나 시대에 사이버 법회와 더불어 변화를 준비해야 할 신행 문화가 사이버 불교대학이다. 코로나19로 인한 혼란은 교육 현장에서 두드러졌다. 그러나 혼란 속에서 필자를 포함한 제도권 교육에 몸담은 사람들은 오히려 사이버 교육의 필요성과 효용성을 체감했다. 한정된 공간인 강의실을 벗어나 무한한 가상공간이 주는 가능성을 발견할 수 있었다. 사이버 강의는 공간뿐만 아니라 시간도 극복시켜준다. 대면 강의는 현장에서 한 번밖에 들을 수 없지만, 비대면 강의는 무한 반복하여 시청할 수 있기 때문이다. 혹자는 사이버 강의를 하는 것이 기술적으로 어렵고 번잡하다고 생각할 수도 있다. 그러나 이번 코로나19 확산 후 사이버 강의를 진행한 대다수 사람은 ‘쉽고 편하다’고 평가한다. 사전에 우려했던 많은 문제는 상당 부분 기술적으로 준비가 되어 있거나 보완이 가능했다.

| 기도·불사 모연 회원제 도입도 대안

이제는 온라인 보시 문화에 관련 이야기하고자 한다. 코로나19 사태에서 겪었듯이 대면 접촉의 불가는 곧바로 사찰 재정 악화로 직결됐다. 사찰을 직접 찾아 등을 접수하고 보시하는 문화가 익숙하기 때문이다. 코로나19 사태를 반면교사로 삼아야 한다. 코로나19를 포함해 바이러스 전염병 확산은 언제든 재현될 수 있다. 즉 사찰을 직접 방문하지 않고도 보시하는 방안들을 마련해야 한다. 서울의 한 사찰이 6~7년 전부터 시행한 ‘재일기도 회원제’는 대안이 될 수 있다. 산중기도와 지장기도 등 모든 형태의 기도에 회원을 모집한 뒤 사찰에 오지 않더라도 스님들이 해당 기도를 해주는 방식이다. 사찰에서 행하는 모든 기도는 회원으로 가입할 수 있다. 

특정 불사를 온라인으로 기부받는 방식도 고려할 만하다. 특정 불사를 진행함에 있어서 온라인상 등을 달거나 하는 방식으로 모연하는 방식이다. 코로나19로 몇몇 사찰에서 부처님오신날 등을 온라인으로 접수하고, 사찰 마당과 법당에 연등 실물을 달고 있다. 그러나 필자가 제시하는 방안은 좀 다르다. 특정 불사에 대해 기부를 하면 컴퓨터 모니터에 연등과 이름이 보이도록 하는 방식이다. 비대면과 가상공간 활용이 강조되는 포스트 코로나 시대에 재일기도 회원제와 특정 불사 온라인 기부는 적합한 사찰경영 방안이라고 할 수 있다.

한국불교는 사부대중 공동체를 강조한다. 포스트 코로나 시대는 사부대중이 공동체가 되어야만 극복할 수 있다. 사찰의 운영과 관리는 스님들만의 몫이 아니다. 신도들도 공동의 주체로서 자기 역할을 해야 사찰 운영이 이뤄진다. 신도들이 자신의 복만 빌고 사찰을 떠나서는 안 되고, 주인으로서 사찰의 대소사를 살피고 참여해야 한다. 

상당수 신도들이 자신과 가족의 안녕과 행복을 기도하기 위해서만 사찰을 찾기에 사찰의 소임이나 일을 부탁하면 바쁘다는 핑계로 거절한다. 코로나19 그리고 포스트 코로나는 사찰경영에 있어서 분명한 위기다. 이럴 때일수록 사부대중이 공동체가 되어야 하는데, 이를 위해서는 신도들이 손님이 아닌 주인으로, 객체가 아닌 주체로서 사찰의 운영과 관리에 참여해야 한다. 비록 코로나19가 불교계에도 여러 가지 문제들을 안겨 주었지만, 이제 사부대중이 공동체가 되어 포스트 코로나에 대비하는 지혜를 모아야 할 때다.

글. 조기룡
사진. 유동영·중앙신도회·통도사 서축암

조기룡
동국대 불교학술원 교수. 동국대 인도철학과를 졸업하고 동대학원 행정학과에서 석사와 박사를 졸업했다. 현재 사찰경영과 종무행정을 전공하고 있다. 근래에는 이를 심화하여 ‘불교리더십’과 ‘전법교화론’ 등을 연구 중이다.