티베트불교의 힘은 달라이 라마의 개인적인 훌륭함에서만 오는 것이 아니다. 달라이 라마에 대한 깊은 존경심을 보이는 이들 수백 명의 라마들이 가지고 있는 개인적인 카리스마, 깊은 수행과 학식, 자비심, 그리고 유연함이야말로 티베트불교가 가진 진정한 힘이라고 생각한다.

솔직히 말하자면 티베트불교가 어떻게 미국 사회를 사로잡았는가라는 질문은 사실 좀 막막하다. 미국 땅이 워낙에 넓은데다 미국에 와서 17년 동안 제일 오랜 시간을 보아온 것이 도서관 책상인 내가 그 질문에 명료한 답을 한다는 것은 어불성설이다. 막막한 마음에 지도교수님이자 멘토인, 버지니아대학교 종교학과 인도티베트 분야 명예교수이자 달라이 라마의 통역사로 10년간 일하신 제프리 홉킨스 선생님과 잠깐 통화를 했다. 간단하게 왜 미국에서 티베트불교가 인기가 있는가라고 묻자 잠시 생각하시더니 “나도 모르겠는데?”라고 답하셨다. 미국 티베트 불교학의 1세대라고 할 수 있는 분이 모른다고 하니 사실 내가 쉽게 글을 쓸 수 있는 문제는 절대 아니라고 생각한다. 따라서 본고는 우선 리차드 H. 시거(Richard H. Seager)가 말한 미국에 티베트불교가 들어오기 시작한 세 가지 힘을 중심으로 티베트 불교학의 1세대나 마찬가지라고 할 수 있는 제프리 홉킨스와 로버트 써먼이 티베트불교를 접하는 과정을 살펴보고, 필자가 지금까지 현지에서 보고 느끼는 티베트불교의 강점 및 변화에 대해서 주마간산 격으로 간략하게 설명하는 것으로 보아주셨으면 한다.

|    한결같은 달라이 라마의 카리스마

시거는 그의 책 『미국 불교(Buddhism in America)』에서 1959년 중국의 티베트 침략 이후로 세 가지 힘이 티베트불교의 미국 전파에 힘을 주었다고 한다. 첫 번째는 중국의 티베트 무력 침공, 대량학살 및 점령에 대항하는 자유 티베트(Free Tibet) 운동이다. 중국의 반인권적인 행위는 종교를 떠나 미국의 인권운동가들과 인권운동에 관심이 있던 영화계 및 유명 인사들의 관심을 받으며 미국의 주류사회에 들어가게 되었다. 두 번째는 동서양의 불교학자들 및 번역가들이 티베트의 불교 서적을 번역하고 전파했다. 시거에 따르면, 이 역시 중국이 티베트 지혜의 보고를 언제라도 파괴할 수 있다는 급박함이 한몫을 했다고 한다. 세 번째 힘은 1960년대부터 라마와 린뽀체들을 따르는 신도들이 만들기 시작해 미국 전역에 설립된 수행 센터라고 한다. 티베트라는 미지의 영역에 대한 대중의 지대한 문화적, 지적 호기심 역시 한몫을 했다고 분석한다.

시거는 티베트불교에 대한 미국 주류 사회의 관심은 티베트에서 인도로 망명한 제14대 달라이 라마(뗀진갸쵸, 1933~)의 개인적인 카리스마가 큰 역할을 했다고 분석한다. 달라이 라마의 헌신적인 노력, 깊은 지식과 통찰력, 역경 속에서도 빛을 내는 유머 감각 등은 사람들을 매료시켰을 뿐더러 단 한 번도 굽히지 않은 비폭력적 정신은 인도를 독립으로 이끈 마하뜨마 간디와 비견되며 미국 주류 사회의 관심을 받게 된다.

달라이 라마는 1973년 첫 유럽 순방길에서 교황 요한 바오로 6세를 만났다. 그리고 1979년 처음으로 미국을 방문했지만 그때는 지금과 같은 주목을 받지는 못했다. 그러다 1989년에 달라이 라마의 한결같은 비폭력적 모습이 노벨평화상으로 이어지며 큰 주목을 받게 된다. 달라이 라마가 1989년 2주에 걸쳐 로스엔젤레스를 방문했을 때, 그는 종파와 인종을 막론한 모든 이들에게 깔라짜끄라 입문식●을 행했으며, 그 당시 많은 의사, 과학자, 그리고 철학자들의 요청에 따라 불교에서의 인간관, 그리고 마음과 몸의 관계에 대한 강연을 하기도 했다. 1990년대에 이르러 그의 지속적인 노력은 미국의 풀뿌리 민주주의 단체들의 지지를 받게 되었으며 1990년대 말에는 할리우드에서 브래드 피트가 주연한 『티베트에서의 7년(Seven Years In Tibet)』, 마틴 스콜세이지 감독이 연출한 『쿤둔(Kundun)』 등 달라이 라마의 일대기가 영화로 나오며 더욱더 대중의 주목을 받게 된다.