부석사와 그의 인연은 1983년으로 거슬러 올라간다. 고교 2학년 베나레스 불교학생회 활동을 하던 그는 부석사에서 열린 수련대회에 참가한다. 그리고 30년이 흐른 뒤 부석사 성보박물관의 학예사로 만 4년여를 살게 된다. 부석사에서 사는 동안 그는 “보이는 게 전부가 아니다” “답은 언제나 현장에 있다”는 말을 곱씹었다. 부석사의 오늘을 표현해주는 가장 적확한 말이었기 때문이다. 김태형 학예사는 부석사에서 살았던 시절 답사하고 조사했던 결과를 모아 최근 책을 펴냈다. ‘부 석사의 진면목이 드러나는 그 첫걸음’ 이라는 조금은 긴 부제를 달고 있는 책의 이름은 『다시 읽는 부석사』다. 책의 내용은 기존에 알려진 부석사의 이야기와 많이 다르다. 깜짝 놀랄만한 주장도 있다. 편견을 버리고 처음부터 부석사를 다시 보아달라는 그의 말에 귀를 기울였다.

| 지금까지의 잘못 알려진 부석사 이야기

“세계문화유산으로 등재된 부석사는 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 크고 웅장한 사찰이었습니다. 하지만 우리는 부석사에 대해 너무도 모르고 있습니다. 눈에 보이는 것에 너무 집착한 탓입니다.”

김태형 학예사는 시종 단호한 어조였다. 말끝 에는 자신감이 배어 나왔다.확신에 가까운 호흡 속에 아쉬움과 답답함도 간간히 섞여 나왔다.

“부석사 성보박물관 학예사로 부임하면서 만 4년 3개월을 부석사에서 살았습니다. 덕분에 부석사의 낮과 밤, 계절을 모두 몸으로 익히고 배울 수 있었습니다. 4년이라는 시간 동안 부석사와 관련된 문헌,탁본,기록,유물을 빼놓지 않고 읽고 확인했습니다. 그리고 풀리지 않는 의문을 따라 부석사 주변의 산과 들을 답사했습니다. 이 책은 거기서 얻은 결론입니다.”

김태형 학예사는 "현재의 부석사는 화재와 왜구의 침략으로 파괴되기 전의 5분의 1도 안된다"고 주장했다. 현재 부석사 동쪽절터東方寺址에서 쏟아져 나오는 와편과 이미 그곳에서 발견되어 보물로 지정된 석불들이 그것을 증명한다고 말했다.

현재 부석사 무량수전으로부터 직선거리로 동쪽 400미터 거리에는 동방사지로 알려진 절터가 있다. 영주시 부석면 북지리 178번지 일대다. 이 절터에 대한 최초의 기록은 1958년 이곳에서 발견된 석불 2구를 부석사 자인당으로 이운하는 과정을 기록했던 1961년 발행된 「고고미술」 ‘영주 부석사 동방사지의 조사 보고서’였다. 보고서에는 부석사 동쪽에 위치한 절터라는 의미로 ‘동방사지’ 라는 표현이 등장한다. 그러나 이 표현은 어느 순간부터 ‘동방사’라는 절의 유적이 되어버렸다. 김태형 학예사는 이 지점이 매우 중요하다고 강조했다.

“동방사지라는 말이 고유명사가 되면서 부석 사는 현재의 위치에 갇히게 된 것입니다. 부석사 동쪽 절터 역시 부석사의 일부라면 이야기는 완전히 달라지게 되는 거죠”

그는 부석사 창건 관련기록과 당시의 시대 상황을 살피기 시작했다. 부석사 창건은 서기 676 년. 『송고승전』에는 의상 대사가 영주의 권종이부 權宗異部 500여 명이 살던 가람伽藍에 들어가 부석사를 창건했다고 기록되어 있다. 『삼국유사』 ‘의 상전교’ 편에는 “조정의 뜻을 받들어 부석사를 세우고 대승을 폈더니 영감이 많이 나타났다”고 전한다. 부석사가 창건될 당시의 영주는 북쪽으로는 죽령을 지나 충주에서 고구려와 백제와 겨루던 요충지였다. 안동을 거쳐 큰 고개를 넘어 중원으로 나아가는 곳이었다. 부석사 인근에는 그런 시대상을 살필 수 있는 흔적이 많다. 경북 봉화 북지리의 국보 201호 마애여래좌상이나 보물 997호 석조 반가상, 영주 신암리 보물 680호 마애여래삼존상, 보물 221호 영주 가흥리 마애불상군이 7세기 전후에 조성된 석불이다.

지정학적 요충지에 왕족 출신인 의상 대사가 500여 명의 권종이부들이 모여 살던 가람에 입성 한 것이다. 그리고 그곳에서 화엄의 가르침을 펼 치자 사방에서 제자들이 몰려들었다.